薛宣字赣君，是东海郯县人。年轻时担任廷尉书佐、都船狱吏。后来以大司农斗食属的身份因察举廉洁，补任不其县丞。琅邪太守赵贡巡视属县时见到薛宣，非常赞赏他的才能。带着薛宣遍历属县，返回郡府后，让妻子儿女与他相见，告诫说：“赣君将来能做到丞相，我的两个儿子也能成为丞相史。”因察举薛宣廉洁，升任乐浪都尉丞。幽州刺史举荐他为茂材，担任宛句令。大将军王凤听说他的才能，举荐薛宣为长安令，治理果然有名声，因通晓法令条文被下诏补任御史中丞。
当时，汉成帝刚即位，薛宣担任中丞，在殿中执法，对外统管部刺史，上疏说：“陛下有至高的德行和仁厚之心，怜悯百姓，亲身操劳到日暮时分，却没有安逸享乐，坚守圣道，刑罚公正适中，然而吉祥之气仍然凝聚，阴阳不和，这是因为臣下不称职，而圣化唯独没有遍及之处。我私下思考其中的一个原因，大概是官吏多施行苛政，政教繁琐细碎，主要过错在部刺史，有的不遵守职责条例，举措全凭个人心意，过多干预郡县事务，甚至大开私门，听信谗佞之言，搜求官吏百姓的过失，斥责细微之事，要求他人践行道义却不考虑其能力。郡县相互催促，内部也相互苛刻对待，最终影响到百姓。因此乡里缺少宾客往来的欢乐，九族忘记亲属间的亲情，饮食周济急难的厚道之风日益衰落，送往迎来的礼仪不再施行。人与人之间的道义不通，就会导致阴阳隔绝，和气不能兴起，未必不是因为这个原因。《诗经》说：‘百姓失去德行，是因为小小的干粮而起纷争。’民间谚语说：‘苛政不亲人，烦苦伤恩情。’当刺史奏事时，应当明确告诫，让他们清楚知晓本朝的要务。我愚笨不懂治国之道，希望明主明察。”汉成帝赞赏并采纳了他的意见。
薛宣多次谈论政事的适宜做法，弹劾上奏部刺史和郡国二千石官员，所贬退和举荐的人，黑白分明，因此闻名。调出京城担任临淮太守，政教大力推行。恰逢陈留郡有大盗贼作乱，汉成帝调任薛宣为陈留太守，盗贼被禁止，官吏百姓敬畏他的威信。入朝代理左冯翊，满一年后因称职正式任职。
起初，高陵令杨湛、栎阳令谢游都贪婪狡猾、傲慢不逊，抓住郡府的把柄，前任二千石官员多次审查都不能结案。等到薛宣到任，两人前往郡府拜见，薛宣设置酒饭与他们相对而坐，接待非常周到。随后暗中搜集他们贪赃的罪行，全部查清了他们收受财物的事实。薛宣观察到杨湛有改正节操、敬重自己的表现，于是亲手写下文书，逐条列出他的奸赃之事，密封后交给杨湛说：“官吏百姓举报你的情况都在这份文书里，有人议论认为你疑似主守盗。冯翊敬重你，又考虑到十金的法律惩罚很重，不忍心公开揭露你。因此秘密用手书告知你，希望你自己考虑进退，可以在以后重新抬头做人。如果没有这些事，就密封退还文书，我会为你澄清。”杨湛自知贪赃之事都与文书所列相符，而薛宣言辞温和，没有伤害之意。杨湛当即解下
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