冯奉世字子明，是上党潞县人，后来迁徙到杜陵。他的祖先冯亭，是韩国的上党太守。秦国攻打上党，断绝了太行山道，韩国无法坚守，冯亭于是献出上党城归附赵国并坚守。赵国封冯亭为华阳君，与赵将赵括一起抵御秦国，在长平战死。宗族因此分散，有的留在潞县，有的在赵国。在赵国的族人担任官帅将，官帅将的儿子担任代国丞相。等到秦国灭亡六国，冯亭的后代冯毋择、冯去疾、冯劫都成为秦国的将相。
汉朝建立后，汉文帝时期冯唐闻名于世，他就是代国丞相的儿子。到汉武帝末年，冯奉世以良家子的身份被选为郎官。汉昭帝时期，按功劳依次补任武安县长。后来失去官职，当时他三十多岁，于是学习《春秋》通晓大义，研读兵法并熟练掌握，前将军韩增上奏推荐他担任军司空令。本始年间，冯奉世从军攻打匈奴。战事结束后，重新担任郎官。
在此之前，汉朝多次派遣使者出使西域，大多有辱使命、不能称职，有的还贪污受贿，被外国所困扰。当时乌孙国力强大，有攻打匈奴的功劳，而西域各国刚刚归附，汉朝正善待他们，想要安抚这些国家，于是选拔可以出使外国的人。前将军韩增举荐冯奉世以卫候的身份持节护送大宛等国的宾客。到达伊脩城时，都尉宋将说莎车与周边国家一起攻打并杀死了汉朝所立的莎车王万年，还杀死了汉朝使者奚充国。当时匈奴又发兵攻打车师城，没能攻克而离去。莎车派遣使者扬言说北道各国已经归属匈奴，于是攻打劫掠南道各国，与它们结盟背叛汉朝，从鄯善以西的交通全部断绝。都护郑吉、校尉司马意都在北道各国之间。冯奉世与他的副手严昌商议，认为如果不尽快攻打莎车，莎车会日益强大，形势难以控制，必定危及西域。于是凭借符节告知各国国王，趁机征发他们的军队，
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