霍光字子孟，是骠骑将军霍去病的弟弟。他的父亲霍中孺，是河东平阳人，以县吏的身份在平阳侯家当差，与侍女卫少皃私通生下霍去病。霍中孺差事结束后回家，娶妻生下霍光，从此与卫少皃母子断绝往来，不再互通消息。过了很久，卫少皃的女儿卫子夫得到汉武帝的宠爱，被立为皇后，霍去病因为是皇后姐姐的儿子而显贵受宠。霍去病长大后，才知道自己的父亲是霍中孺，还没来得及寻访探问，就恰逢被任命为骠骑将军攻打匈奴，途经河东。河东太守到郊外迎接，背着弩箭在前面引路，霍去病到达平阳传舍后，派遣官吏去迎接霍中孺。霍中孺快步走进传舍拜见，霍去病上前迎接跪拜，接着跪下说：“去病没能早知道自己是大人的亲生儿子。”霍中孺扶着霍去病磕头，说：“老臣能把性命托付给将军，这是上天的力量。”霍去病为霍中孺购买了大量田宅、奴婢后离去。返回时，又再次路过平阳，于是带着霍光西行前往长安。当时霍光才十几岁，霍去病推荐他担任郎官，后来逐渐升任诸曹、侍中。霍去病去世后，霍光担任奉车都尉、光禄大夫，皇帝出行时就侍奉车马，入宫后就陪伴在皇帝左右，出入宫廷禁地二十多年，一直小心谨慎，从未有过过失，深受汉武帝的信任和亲近。
征和二年，卫太子被江充诬陷败亡，而燕王刘旦、广陵王刘胥都有很多过失。当时汉武帝年事已高，宠姬钩弋赵婕妤生下一个儿子，汉武帝想要立这个小儿子为继承人，命令大臣辅佐他。汉武帝观察群臣，只有霍光能够担当重任，可以把社稷托付给他。于是汉武帝让黄门画工画了一幅周公背着周成王朝见诸侯的画赐给霍光。后元二年春天，汉武帝前往五柞宫游玩，病情加重，霍光流泪问道：“如果陛下不幸离世，谁应当继承皇位？”汉武帝说：“你还不明白之前那幅画的意思吗？立我的小儿子，你要像周公那样辅佐他。”霍光磕头推辞说：“我不如金日磾。”金日磾也说：“我是外国人，不如霍光。”汉武帝任命霍光为大司马大将军，金日磾为车骑将军，太仆上官桀为左将军，搜粟都尉桑弘羊为御史大夫，都在汉武帝卧室内的床下接受遗诏，辅佐年幼的君主。第二天，汉武帝去世，太子继承皇位，就是汉昭帝。汉昭帝当时八岁，政事全由霍光决断。
在此之前，后元元年，侍中仆射莽何罗与弟弟重合侯莽通阴谋反叛，当时霍光与金日磾、上官桀等人共同诛杀了他们，功劳没有被记录封赏。汉武帝病重时，密封诏书说：“我去世后打开诏书，按照上面的指示行事。”遗诏封金日磾为秺侯，上官桀为安阳侯，霍光为博陆侯，都是凭借之前捕杀反叛者的功劳受封。当时卫尉王莽的儿子王忽担任侍中，扬言说：“皇帝去世时，我一直在身边，哪里有遗诏封这三个人的事！不过是这几个人自己相互抬高罢了。”霍光听说后，严厉责备王莽，王莽用毒酒杀死了王忽。
霍光为人沉静稳重、审慎周密，身高七尺三寸，皮肤白皙，眉毛稀疏，胡须秀美。每次出入宫殿大门，停顿和前进都有固定的位置，郎仆射暗中观察记下来，发现他的步伐尺寸分毫不差，他的天性就如此端正。起初辅佐年幼的君主，政令都由他亲自发出，天下人都想一睹他的风采。宫殿中曾经出现怪异现象，一夜之间群臣都感到惊慌，霍光召见尚符玺郎，想要收回符玺，郎官不肯交给霍光。霍光想要抢夺，郎官按住宝剑说：“我的头可以得到，符玺绝不可以得到！”霍光非常赞赏他的忠义。第二天，下诏把这个郎官的俸禄提升两级。百姓没有不称赞霍光的。
霍光与左将军上官桀结为儿女亲家，关系亲密，霍光的长女嫁给上官桀的儿子上官安为妻。上官安有个女儿年纪与汉昭帝相当，上官桀通过汉昭帝的姐姐鄂邑盖长公主把上官安的女儿送入后宫封为婕妤，几个月后立为皇后。上官安被任命为骠骑将军，封为桑乐侯。霍光有时休假出宫，上官桀就入宫代替霍光决断政事。上官桀父子显贵之后，就感激长公主。长公主私生活不检点，亲近宠幸河间人丁外人。上官桀、上官安想要为丁外人谋求封侯，
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