赵充国字翁孙，是陇西上邽人，后来迁徙到金城令居。起初担任骑士，凭借六郡良家子的身份，因擅长骑射补任羽林郎。他为人沉着勇敢、有远大谋略，年轻时就向往将帅的气节，学习兵法，通晓四方蛮夷的事务。
汉武帝时期，赵充国以假司马的身份跟随贰师将军攻打匈奴，被匈奴大军围困。汉军缺乏粮食好几天，死伤众多，赵充国于是与一百多名壮士突破包围、冲锋陷阵，贰师将军率领军队跟随其后，才得以解围。赵充国身上遭受二十多处创伤，贰师将军上奏他的功绩，汉武帝下诏征召赵充国前往行在所。汉武帝亲自查看他的伤势，感叹不已，任命他为中郎，升任连骑将军长史。
汉昭帝时期，武都氐人反叛，赵充国以大将军护军都尉的身份率军攻打平定了叛乱，升任中郎将，率军驻守上谷，返回后担任水衡都尉。攻打匈奴时，俘获西祁王，被提拔为后将军，仍然兼任水衡都尉。
赵充国与大将军霍光一起制定计策尊立汉宣帝，被封为营平侯。本始年间，担任蒲类将军征讨匈奴，斩杀数百名敌人，返回后担任后将军、少府。匈奴大举出动十多万骑兵，向南靠近边塞，到达符奚庐山，想要入侵劫掠。逃亡的匈奴人题除渠堂投降汉朝，报告了这件事，汉宣帝派遣赵充国率领四万骑兵驻守边境九郡。单于听说后，率军撤退。
当时，光禄大夫义渠安国奉命巡视各羌族部落，先零羌的首领说希望能按时渡过湟水北岸，到百姓不耕种的地方放牧。义渠安国把这件事上报朝廷。赵充国弹劾义渠安国奉使不敬。此后，羌人依照之前的话，贸然渡过湟水，郡县无法禁止。元康三年，先零羌与各羌族部落的首领二百多人解除仇恨、交换人质、订立盟约。汉宣帝听说后，询问赵充国，赵充国回答说：“羌人之所以容易控制，是因为他们各部落自有首领，经常相互攻击，势力不统一。三十多年前，西羌反叛时，也是先解除仇恨、订立盟约攻打令居，与汉朝对抗，过了五六年才平定。到征和五年，先零羌的首领封煎等人派遣使者与匈奴相通，匈奴派人到小月氏，转告各羌人部落说：‘汉朝贰师将军率领十多万人投降匈奴。羌人为汉朝服役受苦。张掖、酒泉本来是我们的土地，土地肥沃，可以一起攻打占据那里。’由此看来，匈奴想要与羌人联合，不是一代的想法了。近来匈奴在西方受挫，听说乌桓前来保卫边塞，担心军队又从东方发起进攻，多次派遣使者前往尉黎、危须等国，用女子、貂裘利诱，想要破坏他们与汉朝的关系。他们的计谋没有成功。我怀疑匈奴又派遣使者到羌人地区，途经沙阴地，穿出盐泽，经过长坑，进入穷水塞，向南抵达属国，与先零羌相对应。我担心羌人的叛乱不会就此停止，还会联合其他部落，应当提前做好防备。”一个多月后，羌侯狼何果然派遣使者前往匈奴借兵，想要攻打鄯善、敦煌来断绝汉朝的通道。赵充国认为：“狼何是小月氏部落，在阳光西南，势力不能独自谋划这样的计策，怀疑匈奴使者已经到达羌人地区，先零、罕、开羌才解除仇恨订立盟约。到秋天马匹肥壮时，叛乱必定会发生。应当派遣使者巡视边境军队，预先做好准备，告诫各羌人部落，不要让他们解除仇恨，以便发觉他们的阴谋。”于是两府又上奏派遣义渠安国巡视
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