从前周武王讨伐商纣，把九鼎迁到雒邑，伯夷、叔齐轻视这种行为，饿死在首阳山，不接受周朝的俸禄，周朝仍然被称赞有盛德。然而孔子推崇这两个人，认为他们“不降低自己的志向，不侮辱自己的身份”。《孟子》也说：“听到伯夷风范的人，贪婪的人会变得廉洁，懦弱的人会树立志向”；“在百世之前奋发有为，百世之后没有人不受到激励而兴起，不是贤人能做到这样吗！”
汉朝兴起后，有园公、绮里季、夏黄公、甪里先生，这四个人在秦朝时期，躲避战乱进入商雒深山，等待天下安定。汉高祖听说后召见他们，他们没有前来。后来吕后采用留侯张良的计策，让皇太子用谦恭的言辞、丰厚的礼物表达敬意，用安车迎接他们前来。四个人到达后，跟随太子拜见汉高祖，汉高祖把他们当作宾客恭敬对待，太子因此得以增强自己的势力，进而稳固了地位。相关情况记载在《留侯传》中。
后来谷口有郑子真，蜀地有严君平，他们都修养身心、保全自己，不是适合自己的衣服不穿，不是适合自己的食物不吃。汉成帝时期，皇帝的大舅父大将军王凤以礼聘请郑子真，郑子真始终不屈服，直到去世。严君平在成都市中占卜，他认为：“占卜是低贱的职业，却可以造福众人。如果有人询问邪恶不正的事情，就依据蓍草和龟甲说明利害。对做儿子的谈论要依据孝道，对做弟弟的谈论要依据顺从，对做臣子的谈论要依据忠诚，各自根据情况引导他们向善，听从我建议的人，已经超过一半了。”他每天只接待几个人，赚到一百钱足够养活自己后，就关闭店铺、放下帘子传授《老子》。他博览群书没有不通晓的，依据老子、庄周的旨意著书十多万字。杨雄年轻时跟随他学习，后来在京师做官成名，多次向朝廷中在位的贤达称赞严君平的德行。杜陵人李疆向来与杨雄交好，很久以后担任益州牧，高兴地对杨雄说：“我真的要得到严君平了。”杨雄说：“你准备好礼仪对待他，这个人可以拜见但不能使他屈服。”李疆心里不以为然。等到到达蜀地，他致礼与严君平相见，最终不敢提出让他担任从事的请求，于是感叹说：“杨子云确实了解人！”严君平活到九十多岁，最终以占卜为业终老一生，蜀地百姓爱戴敬重他，至今还称颂他。等到杨雄著书评论当世士人时，称赞了这两个人。他的评论说：“有人问：君子担忧死后名声不被称颂，何不依附各位名卿来求得名声？回答说：君子的德行和名声才是追求的关键。梁、齐、楚、赵等国的君主不是不富有尊贵，却为什么不能成就名声！谷口的郑子真不降低自己的志向，在岩石之下耕种，名声震动京师，难道是因为他做了卿相吗？难道是因为他做了卿相吗？楚国两龚的廉洁，真是清正啊！蜀地的严君平深藏不露，不做苟且求见之事，不谋取苟且之利，长久隐居却不改变自己的节操，即使是随侯珠、和氏璧又怎能超过他呢？推崇这样的人，不也是国家的珍宝吗！”
园公、绮里季、夏黄公、甪里先生、郑子真、严君平都未曾做官，然而他们的风范足以激励贪婪、整肃风俗，是近古时期的隐士。像王吉、贡禹、两龚等人，都以礼让的态度进退官场。
王吉字子阳，是琅邪皋虞人。他年轻时喜好学习、通晓经术，以郡吏的身份被举荐为孝廉，担任郎官，补任若卢右丞，升任云阳县令。被举荐为贤良，担任昌邑中尉，而昌邑王喜好游猎，在封国内驱驰往来，行为没有节制，王吉上书劝谏说：
我听说古代军队每天行军三十里，为吉利而行军五十里，《诗经》说：“狂风呼啸啊，大车疾驰啊，回望大道啊，心中悲痛啊。”解说认为：这不是古代的风啊，这样呼啸；这不是古代的车啊，这样疾驰。大概是为时事而感伤。现在大王驾临方与，不到半天就奔驰二百里，百姓大多荒废了农耕蚕桑，忙着修整道路、牵扶马匹，我愚笨地认为百姓不能频繁被打扰。从前召公履行职责，正当百姓劳作之时，在棠树下处理政事、决断案件。当时，人人都各得其所，后世思念他的仁德恩惠，以至于不忍心砍伐那棵棠树，《甘棠》这首诗就是为此而作。
大王不喜好经书学术却喜爱安逸游乐，手扶车轼、收紧马缰绳，驰骋不止，口中因呵斥而疲倦，手上因握鞭执辔而劳苦，身体因乘车而劳累；早晨冒着雾露，白天顶着尘埃，夏天被酷暑暴晒，冬天被风寒侵袭。多次以柔弱的身体遭受劳累的折磨，这不是保全寿命的根本，也不是弘扬仁义的做法。
在宽敞的房屋之下，柔软的毡垫之上，有贤明的老师在前教导，有好学的弟子在后劝诵，向上谈论唐虞时期的兴盛，向下讲到殷周时
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