班氏的祖先，与楚国国君同姓，是楚国令尹子文的后代。子文刚出生时，被遗弃在云梦泽中，有老虎前来给他喂奶。楚国人称喂奶为“穀”，称老虎为“於菟”，所以给子文取名为穀於菟，字子文。楚国人又称老虎为“班”，子文的儿子便以“班”作为自己的称号。秦国灭亡楚国后，将班氏迁徙到晋国、代郡一带，于是就以班为姓氏。
秦始皇末年，班壹为躲避战乱迁徙到楼烦，积累了数千群马、牛、羊。当时汉朝刚刚建立，朝廷对百姓的生产活动没有禁令。汉惠帝、吕后时期，班壹凭借财富在边境地区称雄，出入打猎时，前有旌旗开路，后有鼓乐相随。他活了一百多岁，得以寿终正寝。因此，北方地区很多人取名时都用“壹”字。
班壹生下班孺，班孺以侠义闻名，州郡百姓都称颂他。班孺生下班长，班长官至上谷太守。班长生下班回，班回凭借茂才的身份担任长子县令。班回生下班况，班况被举荐为孝廉，担任郎官，凭借累积的功劳，升任上河农都尉。大司农考核官员政绩，班况连续位列第一，因此被调入京城担任左曹越骑校尉。汉成帝初年，班况的女儿被封为婕妤，班况辞官回家，积累的家产多达千金，后来迁居昌陵。昌陵的修建工程后来停止，大臣和名门望族都在长安定居落户。
班况有三个儿子：班伯、班斿、班稚。班伯年少时跟随师丹学习《诗经》。大将军王凤举荐班伯，认为他适合负责劝学之事，汉成帝在宴昵殿召见他。班伯容貌英俊，讲解经书条理清晰，被任命为中常侍。当时汉成帝正热衷于学术，郑宽中、张禹每天在金华殿为皇帝讲解《尚书》《论语》，成帝下诏让班伯一同听讲。班伯通晓经书要旨后，又和许商探讨经文的异同之处，升任奉车都尉。几年后，金华殿的讲学活动停止，班伯出宫后，常和王氏、许氏等外戚子弟交往，混迹于纨绔子弟之间，这并非他内心所喜爱的生活。
班家原本居住在北方边境，班伯胸怀大志、意气风发，多次请求出使匈奴。河平年间，匈奴单于前来朝见，汉成帝派班伯持符节到边塞迎接。恰逢定襄郡的豪门石氏、李氏等人因报仇杀人，并杀害了前来追捕的官吏。班伯将此事上报朝廷，趁机请求让自己试任定襄太守，治理当地一个月以观成效。汉成帝派侍中中郎将王舜乘坐驿车接替班伯护送单于，同时携带玺书和印绶，当场任命班伯为定襄太守。定襄郡的人听说班伯向来尊贵，年纪又轻，还主动请求治理混乱难治的地方，都担心他到任后会严厉施威，官吏百姓都惶恐不安。班伯到任后，请来郡中德高望重的长者、父祖辈的老朋友以及曾受过班家恩惠的人，将他们全部请入府中，每天为他们准备宴席，以晚辈之礼相待。郡中原本紧张的氛围逐渐缓和。那些受到礼遇的宾客都是当地有名的豪强，他们感念班伯的恩德，在宴会上主动劝说班伯应当抓捕盗贼，并详细告知盗贼的谋划和藏匿之处。班伯说：“这正是我期望各位长辈和父老
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