张汤是杜陵人。他的父亲担任长安丞，外出时，张汤作为小孩留守家中。父亲回来后，发现老鼠偷了肉，发怒鞭打张汤。张汤挖掘鼠洞、烟熏老鼠，抓到老鼠和剩余的肉，弹劾老鼠并严刑拷打，记录供词，审讯定罪后宣判，还带着老鼠和肉，完整结案后在堂下将老鼠分尸。父亲看到他的做法，发现他的文书措辞像老练的狱吏，大为吃惊，于是让他学习断案文书。
父亲去世后，张汤成为长安吏。周阳侯担任九卿时，曾经被关押在长安，张汤竭尽全力侍奉他。等到周阳侯出狱封侯，与张汤交往密切，带他遍见权贵。张汤在內史任职，担任宁成的属官，宁成认为张汤办事干练无差错，向丞相府推荐，调任张汤为茂陵尉，负责修建茂陵的工程。
武安侯田蚡担任丞相后，征召张汤为府史，举荐他补任侍御史。张汤审理陈皇后巫蛊案，深入追查党羽，汉武帝认为他有才能，升任他为太史大夫。他与赵禹共同制定各项律令，力求法令严苛，约束在职官吏。不久赵禹升任少府，张汤担任廷尉，两人关系融洽，张汤像对待兄长一样侍奉赵禹。赵禹一心奉公，不结党营私，而张汤则凭借智谋驾驭他人。起初担任小吏时，张汤就善于谋取私利，与长安富商田甲、鱼翁叔等人私下交往。等到位列九卿，他收纳接待天下名士大夫，内心虽然不认同，表面上却装作符合道义的样子与他们交往。
当时，汉武帝正推崇儒学，张汤审理重大案件时，想要附会古代义理，于是请博士弟子研究《尚书》《春秋》，补任廷尉史，公平处理疑难案件。上奏疑难案件时，必定先为汉武帝区分案件的原委，汉武帝认可的，就接受并记录下来，作为廷尉的既定法令，彰显君主的英明。上奏事情若受到谴责，张汤就退下谢罪，顺着汉武帝的心意行事，必定引荐正监、掾史中的贤能之人，说：“本来他们就向我建议过这样处理，正是因为我没有采纳，才导致陛下责备我，这是我的愚蠢所致。”他的罪责常常因此得以赦免。有时上奏事情得到汉武帝赞赏，他就说：“我不知道如何写出这样的奏书，是监、掾、史某人的手笔。”他想要举荐官吏时，就是这样宣扬别人的长处、开脱别人的过错。审理案件时，若汉武帝想要治罪的人，就交给执法严苛
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