公孙弘是菑川薛县人。年轻时担任狱吏，因犯罪被免职。家境贫穷，在海边放猪为生。四十多岁时，才开始学习《春秋》及各家杂说。
汉武帝刚即位，征召贤良文学之士，当时公孙弘已经六十岁，以贤良的身份被征召为博士。奉命出使匈奴，返回后禀报的情况不符合汉武帝的心意，汉武帝发怒，认为他没有才能，公孙弘于是称病免职回家。
元光五年，朝廷再次征召贤良文学之士，菑川国再次推举公孙弘。公孙弘推辞说：“之前已经西行出使过，因没有才能被罢免，希望重新挑选他人。”国人坚决推举他，公孙弘才前往太常府报到。汉武帝下达策问诏书给各位儒生：
制书说：听说上古时期天下大治，只需要在衣服上画出不同的标识、用不同的服饰来区分等级，百姓就不会犯法；阴阳调和，五谷丰收，六畜兴旺，甘露降下，风雨适时，嘉禾生长，朱草出现，山不长不出草木，湖泽不干涸；麒麟、凤凰栖息在郊野沼泽，龟、龙在池塘中游玩，黄河出河图，洛水出书；父亲不会失去儿子，兄长不会为弟弟哭泣；向北安抚渠搜，向南抚慰交阯，舟车所能到达的地方，人迹所能触及的范围，凡是有生命的生物，都能各得其所。我非常赞赏这种景象，现在通过什么途径才能达到这样的境界呢？你修习先圣的学说，明晓君臣的道义，学识渊博，在当世有声望，请问你：天与人的道理，根源是什么？吉凶的效验，预期在何处？禹、汤时期的水旱灾害，过错在哪里？仁、义、礼、智四者的适宜之处，应当如何设置实施？传承统绪、留下基业，万物鬼神的变化，天命的祥瑞，兴衰的规律是怎样的？天文、地理、人事的纲纪，你都研习过。请你尽心公正地议论，详细完整地回答，写在篇章中，我将亲自阅览，不要有所隐瞒。
公孙弘回答说：
我听说上古尧、舜时期，不看重爵位和赏赐而百姓却乐于行善，不加重刑罚而百姓却不犯法，是因为君主亲自带头走正道，对待百姓讲信用；末世看重爵位和丰厚赏赐而百姓却不勤勉，加重刑罚而奸邪却不能制止，是因为君主自身不正，对待百姓不讲信用。丰厚的赏赐和严厉的刑罚不足以勉励行善、禁止作恶，关键在于讲信用。因此根据才能任命官员，就能各司其职、治理有序；摒弃无用的言论，就能把事情办好
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