从前在颛顼帝时期，任命南正重掌管天文，火正黎掌管地理。唐尧、虞舜之际，继承重和黎的后代，让他们继续掌管天文地理，直到夏朝、商朝，所以重氏、黎氏世代掌管天地之事。到了周朝，程伯林甫是他们的后代。周宣王时期，他们的官职失守，后代成为司马氏。司马氏世代掌管周朝的史书。周惠王、周襄王年间，司马氏迁徙到晋国。晋国的中军元帅随会逃到魏国，司马氏于是进入少梁。
自从司马氏离开周朝前往晋国后，族人分散各地，有的在卫国，有的在赵国，有的在秦国。在卫国的一支，辅佐中山国。在赵国的一支，因传授剑术理论而声名显扬，蒯聩是这一支的后代。在秦国的一支有个叫司马错的，与张仪争论，于是秦惠王派司马错率军攻打蜀国，攻克后，就派他驻守蜀国。司马错的孙子司马蕲，侍奉武安君白起。后来少梁改名为夏阳。司马蕲与武安君白起在长平坑杀赵国降军，返回后与白起一同在杜邮被赐死，安葬在华池。司马蕲的孙子司马昌，担任秦王的铁官。秦始皇时期，蒯聩的玄孙司马卬担任武信君的将领，攻占朝歌。诸侯相互称王时，拥立司马卬为殷王。汉朝攻打楚国时，司马卬归顺汉朝，汉朝把他的封地设为河内郡。司马昌生下司马毋怿，司马毋怿担任汉朝的市长。司马毋怿生下司马喜，司马喜官至五大夫，去世后，都安葬在高门。司马喜生下司马谈，司马谈担任太史公。
太史公向唐都学习天文，向杨何学习《易经》，向黄子学习道家学说。太史公在汉武帝建元、元封年间做官，惋惜学者不能通晓各家学说的要旨，反而盲目效仿错误的观点，于是论述六家的要旨说：
《易大传》说：“天下万物的归宿相同，但思考的路径不同；最终的目标一致，但采取的途径各异。”阴阳家、儒家、墨家、名家、法家、道家，这些学派都是致力于治理天下的。只是他们立论的路径不同，有的切要有的不切要罢了。我私下观察阴阳家的学说，过于繁琐且忌讳众多，使人受到束缚而多有畏惧，但它排列四季的顺序，是不可违背的。儒家学说广博却缺少要点，费力多而功效少，因此它的主张难以全部遵循，但它排列君臣、父子的礼仪，区分夫妇、长幼的次序，是不可改变的。墨家主张节俭却难以遵循，因此它的主张不能完全照办；但它强调加强农业生产、节约开支，是不可废弃的。法家严厉而缺少恩德，但它端正君臣上下的名分，是不可更改的。名家过于苛细纠缠，使人不能回归本意，仅凭名称决断，常常违背人情，因此说它“使人受到束缚而容易丧失真实性”，但它要求名实相符，是不可不考察的。道家使人精神专一，行动符合无形的道，淡泊自足而包容万物。它的学说，以虚无为本，以顺应自然为用。没有固定的态势，没有不变的形状，因此能探究万物的实情。不抢先也不落后于万物，因此能成为万物的主宰。有法却不拘泥于法，根据时势确立事业；有度却不固守度，根据事物的变化决定取舍。所以说“圣人不耍小聪明，只坚守时势的变化”。虚无是道的常态；顺应自然是君主的纲领。群臣一同前来，让他们各自表明自己的才能。实际情况与言论相符的叫做“端”，实际情况与言论不符的叫做“款”。不听信虚假的言论，奸邪就不会产生
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