张骞是汉中人，建元年间担任郎官。当时，匈奴投降汉朝的人说匈奴打败了月氏王，把月氏王的头当作饮酒器具，月氏人逃走并怨恨匈奴，却没有盟友一起攻打匈奴。汉朝正打算消灭匈奴，听到这话，想要派遣使者与月氏相通，但道路必定要经过匈奴境内，于是招募能够出使的人。张骞以郎官的身份应募，出使月氏，与堂邑氏的奴仆甘父一同从陇西出发。径直穿过匈奴境内时，被匈奴人抓获，押送到单于那里。单于说：“月氏在我的北边，汉朝怎么能派使者前往呢？我想要派使者出使南越，汉朝会答应我吗？”把张骞扣留了十多年，还给他娶了妻子，生了儿子，但张骞始终手持汉朝的符节没有丢失。
张骞居住在匈奴西部，趁机与他的随从向月氏方向逃亡，向西走了几十天到达大宛。大宛听说汉朝富饶多财，一直想通使却没能实现，见到张骞非常高兴，询问他要前往哪里。张骞说：“我为汉朝出使月氏，却被匈奴阻断了道路，现在逃了出来，希望大王派人引路送我前往。如果真能到达月氏，返回汉朝后，汉朝赠送给大王的财物多得说不完。”大宛认为他说得对，派遣张骞出发，还为他安排了翻译和向导，抵达康居。康居又把他转送到大月氏。大月氏王已经被匈奴杀死，他的夫人被立为王。大月氏已经征服并统治了大夏，那里土地肥沃富饶，很少有寇贼，大王一心追求安乐。又自认为距离汉朝遥远，完全没有向匈奴报仇的心思。张骞从月氏前往大夏，最终没能摸清月氏的真实意图。
张骞在大夏停留了一年多，然后返回，沿着南山行走，想要从羌人聚居的地区返回汉朝，再次被匈奴人抓获。又被扣留了一年多，单于去世，匈奴国内发生内乱，张骞才与匈奴妻子以及堂邑父一同逃回汉朝。汉武帝任命张骞为太中大夫，堂邑父为奉使君。
张骞为人坚强有力，心胸宽广，待人诚信，蛮夷都喜爱他。堂邑父是匈奴人，擅长射箭，陷入困境时就射杀禽兽充饥。起初，
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