匈奴的祖先，是夏后氏的后裔，名叫淳维。唐尧、虞舜以前有山戎、猃允、薰粥等部族，居住在北方边境，随水草畜牧而迁徙。他们饲养的牲畜以马、牛、羊居多，奇特的牲畜有骆驼、驴、骡、駃騠、騊駼、驒奚。逐水草迁徙，没有城郭定居和农耕产业，但也各有分属的土地。没有文字书籍，以言语为约束。儿童能骑羊，拉弓射鸟鼠，稍大后就射狐兔，以肉食为食。男子能弯弓射箭的，都成为骑兵。他们的习俗，太平时期以畜牧、田猎禽兽为生业，紧急时就人人习练攻战来侵伐，这是他们的天性。长兵器是弓矢，短兵器是刀铤。有利就进攻，不利就撤退，不以逃跑为羞耻。只要有利可图，就不顾礼义。从君王以下都吃畜肉，穿皮革，披着毡裘。壮年人吃肥美的食物，老年人吃剩余的食物。重视壮健之人，轻视老弱之人。父亲死后，儿子可以娶后母为妻；兄弟死后，活着的兄弟可以娶他们的妻子为妻。他们的习俗有名而不避讳，没有表字。
夏朝国运衰败，公刘失去了稷官的职位，在西戎改变习俗，在豳地建立城邑。此后三百多年，戎狄攻打周太王亶父，亶父逃到岐山下，豳地的人全部跟随亶父在岐山下建立城邑，创立了周国。此后一百多年，周西伯姬昌讨伐畎夷。又过了十多年，周武王讨伐商纣并营建雒邑，又回到酆镐居住，把戎夷驱逐到泾水、洛水以北，让他们按时入贡，称为荒服。此后二百多年，周道衰败，周穆王讨伐畎戎，获得四只白狼、四只白鹿返回。从此以后，荒服的部族不再前来朝贡。于是周穆王制定《吕刑》的刑法。到周穆王的孙子周懿王时，王室就衰败了，戎狄交替入侵，暴虐中原。中原百姓深受其苦，诗人开始创作诗歌，痛恨戎狄并歌唱道：“没有家室没有家，都是猃允的缘故”；“难道不日日警戒，猃允的威胁实在紧急”。到周懿王的曾孙周宣王时，起兵任命将领征伐戎狄，诗人赞美他的大功，歌唱道：“讨伐猃允，直到太原”；“战车彭彭”，“在朔方筑城”。这时四方夷族都来归顺，被称为中兴之世。
到周幽王时，因宠爱妃子褒姒，与申侯结怨。申侯大怒，与畎戎一起攻打并杀死周幽王于丽山之下，于是夺取周的土地，掠夺财物后居住在泾水、渭水之间，侵暴中原。秦襄公救援周朝，周平王于是离开酆镐向东迁徙到雒邑。当时秦襄公讨伐戎狄到达岐地，开始被列为诸侯。六十五年后，山戎越过燕国攻打齐国，齐釐公与山戎在齐郊交战。四十四年后，山戎攻打燕国。燕国向齐国告急，齐桓公北伐山戎，山戎逃走。二十多年后，戎翟到达雒邑，攻打周襄王，周襄王出逃到郑国的汜邑。起初，周襄王想要讨伐郑国，因此娶翟女为后，与翟一起讨伐郑国。不久废黜翟后，翟后怨恨，而周襄王的继母惠后有儿子带，想要立他为王，于是惠后与翟后、子带作为内应，打开城门迎接戎翟，戎翟因此得以进入，打败并驱逐周襄王，立子带为王。于是戎翟有的居住在陆浑，向东到达卫国，侵扰掠夺尤其严重。周襄王在外居住四年后，才派使者向晋国告急。晋文公刚即位，想要建立霸业，于是起兵讨伐戎翟，诛杀子带，迎接周襄王返回雒邑。
当时，秦、晋是强国。晋文公驱逐戎翟，让他们居住在西河圜水、洛水之间，称为赤翟、白翟。秦穆公得到由余，西戎八个国家归顺秦国。因此陇山以西有绵诸、畎戎、狄獂等戎族，在岐山、梁山、泾水、漆水以北有义渠、大荔、乌氏、朐衍等戎族，晋北有林胡、楼烦等戎族，燕北有东胡、山戎等戎族。各戎族分散在溪谷之中，各有君长，往往聚集的戎族有一百多个，但没有能统一的。
从此以后一百多年，晋悼公派魏绛与戎翟讲和，戎翟向晋国朝贡。又过了一百多年，赵襄子越过句注山打败戎翟，兼并代地并逼近胡貉。后来与韩、魏一起消灭知伯，瓜分晋国土地并占有，赵国拥有代地、句注山以北地区，魏国拥有西河、上郡，与戎族接壤。此后，义渠戎族筑城郭自我防守，秦国逐渐蚕食他们的土地，到秦惠王时，终于攻克义渠二十五座城池。秦惠王讨伐魏国，魏国把西河及上郡全部割让给秦国。秦昭王时，义渠戎王与宣太后私通，生了两个儿子。宣太后设计在甘泉宫杀死义渠戎王，于是起兵讨伐并消灭义渠。从此秦国拥有陇西、北地、上郡，修筑长城来抵御胡人。赵武灵王也改变习俗，穿胡服，习骑射，向北打败林胡、楼烦，从代地沿着阴山下到高阙修筑要塞，设置云中、雁门、代郡。此后燕国有贤将秦开，在胡地做人质，胡人非常信任他。秦开返回后袭击并打败东胡，东胡退却一千多里。与荆轲一起刺杀秦王的秦舞阳，是秦开的孙子。燕国也修筑长城，从造阳到襄平，设置上谷、渔阳、右北平、辽西、辽东郡来抵御胡人。当时，身着冠带的战国七雄中，有三个国家与匈奴接壤。此后赵国将领李牧镇守边境时，匈奴不敢入侵赵国边境。后来秦国消灭六国，秦始皇派蒙恬率领数十万大军北击胡人，全部收复河南地，凭借黄河作为要塞，修筑四十四座县城靠近黄河，迁徙被贬谪的戍卒来充实这些县城。又开通直道，从九原到云阳，利用边境的山河险阻，挖沟填谷，对可修缮的地方加以修缮，修筑从临洮到辽东的万里长城。又渡过黄河占据阳山、北假中地区。
当时，东胡强盛而月氏兴旺。匈奴单于名叫头曼，头曼不能抵挡月氏，向北迁徙。十多年后蒙恬死去，诸侯背叛秦国，中原混乱，秦朝迁徙到边境的被贬谪戍卒都纷纷离去，于是匈奴得以喘息，再次逐渐渡过河南地，与中原以旧塞为界。
单于有太子，名叫冒顿。后来单于宠爱一位阏氏，生
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