自古以来，受天命的帝王以及继承皇位、注重文治的君主，不仅自身品德高尚，大多也得到外戚的辅助。夏朝的兴起得益于涂山氏，而夏桀被流放是因为宠幸末喜；殷商的兴起依靠有娀氏和有{新女}氏，而商纣的灭亡是因为宠爱妲己；周朝的兴起离不开姜嫄、太任和太姒，而周幽王被擒是因为沉迷褒姒。因此《易经》以《乾》《坤》两卦为基础，《诗经》以《关雎》为首篇，《尚书》赞美尧将女儿下嫁的美德，《春秋》讥讽娶妻不亲自迎接的行为。夫妻关系，是人类伦理中最核心的关系。礼仪的应用，在婚姻之事上最为谨慎。音乐调和就能使四季和谐，阴阳的变化，是万物生长繁衍的根本，怎能不慎重对待呢！人能够弘扬道义，却难以改变天命。夫妻之间的情爱太过深厚，君主无法从臣子那里得到这种情感，父亲无法从儿子那里得到这种情感，更何况地位卑微的人呢！夫妻欢合之后，有的不能生育子嗣；即便生育了子嗣，有的也不能善始善终，这难道不就是天命吗！孔子很少谈论天命，大概是因为天命难以言说。不能通晓阴阳幽明的变化，又怎能懂得性命的真谛呢！
汉朝建立后，沿用秦朝的称号，皇帝的母亲称为皇太后，祖母称为太皇太后，正妻称为皇后，妾都称为夫人。此外还有美人、良人、八子、七子、长使、少使等封号。到汉武帝时期，设置婕妤、濩娥、傛华、充依等称号，各自拥有爵位；汉元帝又增设昭仪称号，后宫等级共分为十四等。昭仪的地位相当于丞相，爵位等同于诸侯王。婕妤的地位相当于上卿，爵位等同于列侯。濩娥的地位相当于中二千石官员，爵位等同于关内侯。傛华的地位相当于真二千石官员，爵位等同于大上造。美人的地位相当于二千石官员，爵位等同于少上造。八子的地位相当于千石官员，爵位等同于中更。充依的地位相当于千石官员，爵位等同于左更。七子的地位相当于八百石官员，爵位等同于右庶长。良人的地位相当于八百石官员，爵位等同于左庶长。长使的地位相当于六百石官员，爵位等同于五大夫。少使的地位相当于四百石官员，爵位等同于公乘。五官的地位相当于三百石官员。顺常的地位相当于二百石官员。无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者的地位都相当于百石官员。上家人子、中家人子的地位相当于有秩斗食的小吏。五官以下等级的妃嫔，死后埋葬在司马门外。
汉高祖的吕皇后，父亲吕公是单父人，擅长给人看相。汉高祖还未显贵时，吕公见到他就觉得他非同寻常，于是把女儿嫁给了汉高祖，生下汉惠帝和鲁元公主。汉高祖成为汉王的元年，封吕公为临泗侯；二年，立汉惠帝为太子。
后来汉王得到定陶的戚姬，十分宠爱她，戚姬生下赵隐王刘如意。太子刘盈性情仁厚懦弱，汉高祖觉得他不像自己，常常想废掉他，改立刘如意为太子，说“如意像我”。戚姬经常跟随汉高祖前往关东，日夜哭泣，想让汉高祖立自己的儿子为太子。吕皇后年纪较大，常常留守关中，很少见到汉高祖，夫妻关系愈发疏远。刘如意即将被立为赵王，却留在长安，多次险些取代太子之位。多亏公卿大臣们据理力争，再加上叔孙通直言劝谏，汉高祖采用了留侯张良的计策，太子之位才得以保全。
吕皇后为人刚强坚毅，辅佐汉高祖平定天下，她的两个哥哥都担任列将，跟随汉高祖征战。大哥吕泽被封为周吕侯，二哥吕释之被封为建成侯，汉高祖在位时，吕氏家族共有三人被封侯。汉高祖四年，临泗侯吕公去世。
汉高祖驾崩后，汉惠帝即位，吕皇后成为皇太后，她下令将戚夫人囚禁在永巷，剃光她的头发，用铁圈锁住脖子，让她穿上红褐色的囚服，强迫她舂米。戚夫人一边舂米一边唱歌：“儿子做国王，母亲做囚徒，整天舂米到傍晚，常常与死亡相伴！母子相隔三千里，应当派谁去告诉你？”吕太后听到后大怒，说：“你还想依靠你的儿子吗？”于是召赵王刘如意进京，准备诛杀他。使者往返三次，赵国丞相周昌始终不肯送赵王进京。吕太后召见赵国丞相，将他征召到长安。然后再次派人召赵王，赵王无奈前来。汉惠帝仁慈，知道太后发怒，亲自到霸上迎接赵王，把他带入宫中，吃饭起居都带在身边。几个月后的一天，汉惠帝清晨出去射箭，赵王不能早起，吕太后趁机在他独自居住时，派人拿毒酒让他喝下。等汉惠帝返回时，赵王已经死了。吕太后随后砍断戚夫人的
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