谷永字子云，是长安人。父亲谷吉，担任卫司马，奉命护送郅支单于的侍子，被郅支单于杀害，相关情况记载在《陈汤传》中。谷永年轻时担任长安小史，后来博览经书。建昭年间，御史大夫繁延寿听说他有优异的才能，任命他为属官，举荐他为太常丞，谷永多次上疏谈论政事得失。
建始三年冬天，日食和地震在同一天发生，汉成帝下诏举荐方正、敢直言极谏的士人，太常阳城侯刘庆忌举荐谷永在公车待诏。谷永回答说：
陛下秉持至高圣明的纯德，畏惧天地的灾异警示，修身理政，征询公卿的意见，又下达明诏，带头举荐直言之人，在闲暇时仔细探究，来寻求过失，让我们这些人能够来到圣明的朝廷，接受陛下的询问。我才能低下、学识浅薄，不通晓政事。私下听说圣明的君王即位，会端正貌、言、视、听、思五事，建立大中之道，来承接天心，那么各种吉祥的征兆就会在下方有序呈现，日月在上运行正常；如果君主沉迷后宫，沉溺游乐打猎，自身违背五事，大中之道不能确立，那么灾祸的征兆就会降临，六种困厄就会到来。凡是灾异的发生，各自象征着过失，以类相告。十二月初一戊申日，日食发生在婺女之分，地震发生在宫廷之内，两者同一天出现，是在告诫陛下，过失并不遥远，应当着重从自身寻找原因。难道是陛下心思专注于后宫，没有顾及政事，举措不慎，多次偏离中道吗？还是内宠过于兴盛，女子不遵循正道，嫉妒专宠，妨碍继嗣呢？古代的君王废弃五事的中道，违背夫妇的纲纪，妻妾得意，在内行私请托之事，在外凭借权势行事，最终导致国家倾覆，或者扰乱阴阳秩序。从前褒姒乱国，宗周因此灭亡；阎妻骄横跋扈，国家日益衰败。这就是例证。经书上说：“皇极，君王建立了大中之道。”传上说：“君王不建立大中之道，就是不立其极，当时就会出现日月运行错乱的现象。”
陛下登上至尊之位，成为天下之主，肩负帝王的职责来统理众生，天下的治乱，取决于陛下的执掌。如果确实能留意自身端正，努力践行正道，减少闲暇时的私人享乐来为天下操劳，放弃沉迷的逸乐，遣退倡优的戏谑，杜绝不当的享乐，谨慎节制游乐打猎的事宜，起居有规律，遵循礼仪行事，亲自处理政事，勤勉不懈，习惯成自然。经书上说：“从今以后的继位君王，不要沉迷于酒，不要沉溺于游乐打猎，只专心于正道。”没有君主自身端正而臣下奸邪的情况。
夫妻关系是君王事务的纲纪，安危的关键，是圣明君王所慎重对待的。从前虞舜端正娥皇、女英二女的品行，来推崇至高的德行；楚庄王忍痛断绝与丹姬的宠爱，来成就霸主之功；周幽王被褒姒迷惑，周的德行衰败灭亡；鲁桓公被齐女胁迫，国家因此倾覆。如果确实能整治后宫的政事，明确尊卑的次序，地位尊贵的人不得嫉妒专宠，来杜绝骄横轻慢的苗头，抑制像褒姒、阎妻那样的祸乱，地位低下的人都能按秩序晋升，各自履行职责，来扩大继嗣的统绪，平息《白华》诗中所表达的怨恨，对后宫的亲属，用财物加以供养，不让他们参与政事，来远离像皇父那样的人，削减外戚的权力，没有后宫治理得好而天下混乱的情况。
治理远方要从近处开始，培养善行要从身边的人做起。从前龙担任纳言，帝王的命令就能诚信允当；四辅之臣完备，周成王就没有过失。如果确实能告诫端正身边谨慎恭敬的大臣，那些头戴金貂、执掌常伯之职的人，都让他们学习先王之道，知晓君臣之义，仪态端庄、谨慎诚信，没有傲慢嬉戏、骄横放纵的
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