扬雄字子云，是蜀郡成都人。他的祖先出自周代的伯侨，作为旁支后裔最初在晋国的扬地享有封地，于是以扬为姓氏，不清楚伯侨是周代哪一支的后裔。扬地位于黄河、汾水之间，周朝衰落时，扬氏有人被封为侯，号称扬侯。恰逢晋国六卿争夺权力，韩、魏、赵兴起而范氏、中行氏、智伯衰败。当时，扬侯受到逼迫，逃到楚国的巫山，于是在那里安家。楚汉兴起时，扬氏逆江而上，定居在巴郡江州县。扬季官至庐江太守。汉武帝元鼎年间，扬氏为躲避仇家再次逆江而上，定居在岷山以南的郫邑，拥有一处田地、一所住宅，世代以农耕桑蚕为业。从扬季到扬雄，五代都是单传，因此蜀地没有其他扬姓人家。
扬雄年轻时喜好学习，不钻研章节句读，只通晓训诂大义而已，博览群书无所不读。他为人简约旷达，口吃不能畅快谈论，却沉静喜好深刻的思考，清静无为，很少有欲望，不急于追求富贵，不忧虑贫贱，不修饰品行来谋求当世的名声。家产不超过十金，家中连一石粮食的储备都没有，却安然自若。他胸怀大度，不是圣哲的书籍不喜好；不符合自己心意的事，即使富贵也不做。只是曾经喜好辞赋。
在此之前，蜀地有司马相如，创作的辞赋宏大华丽、温雅优美，扬雄心中仰慕，每次作赋，常常模仿他作为范式。又对屈原的文才超过司马相如，却因不容于当世，创作《离骚》后自投湘江而死感到惋惜，喜爱他的文章，阅读时没有不流泪的。扬雄认为君子遇到明主就大展宏图，遇不到就隐居避世，能否得志是天命，何必自杀呢！于是撰写文章，常常摘取《离骚》的文句并反其意而用之，从岷山投入江流中来凭吊屈原，名为《反离骚》；又仿照《离骚》另作一篇，名为《广骚》；再仿照《惜诵》以下到《怀沙》的篇章作一卷，名为《畔牢愁》。《畔牢愁》《广骚》文字繁多，不予记载，只记载《反离骚》，其文辞如下：
周氏后裔绵延不绝啊，始祖追溯到汾水之滨，灵秀的宗族最初记载于伯侨啊，传承到末世的扬侯。赞美周楚的丰功伟业啊，超越那汹涌的波涛，凭借江潭暂且栖息啊，恭敬凭吊楚国的湘江冤魂。
天道大道并不偏私啊，为何纯洁之人却遭纷扰！因污浊蒙受
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