孔子说：“用政令引导百姓，用刑罚约束百姓，百姓能免于犯罪却没有廉耻之心；用道德引导百姓，用礼仪规范百姓，百姓有廉耻之心且能自觉归正。”老子说：“上等的德不刻意表现德，因此才有德；下等的德刻意追求不失德，因此没有德。法令越繁杂严苛，盗贼就越多。”这话确实不假！法令是治理的工具，却不是决定治理清浊的根本。从前天下的法令曾经非常严密，但奸邪之事反而越来越多，到了极点时，上下相互推诿，以至于国家衰败不振。在那个时候，官吏治理就像救火、扬沸，不采取刚健严酷的手段，怎么能胜任职责而暂且缓解危机呢？谈论道德的人，都沉溺于职守而无计可施。因此孔子说：“审理诉讼我和别人一样，关键是要让诉讼不再发生！”“下士听到道就大肆嘲笑。”这都不是空话。
汉朝建立后，破除秦朝的严苛法令，改为宽厚简约，去除繁琐的修饰，回归质朴，号称法令宽松得能漏掉吞舟之鱼。但官吏治理却蒸蒸日上，没有奸邪之事，百姓安居乐业。由此可见，治理的根本在于道德教化而非严苛法令。高后时期，酷吏只有侯封，他欺凌宗室，侵辱功臣。吕氏败亡后，侯封家族被诛灭。汉景帝时期，晁错因苛刻严厉，又用权术辅助自己，七国之乱因他而起，晁错最终被诛杀。此后有郅都、甯成之类的酷吏。
郅都，是河东大阳人。以郎官的身份侍奉汉文帝。汉景帝时期担任中郎将，敢于直言进谏，在朝廷上当面驳斥大臣。曾经跟随汉景帝进入上林苑，贾姬去厕所时，一头野猪闯入厕所。汉景帝用眼神示意郅都去救，郅都没有行动。汉景帝想要亲自持刀去救贾姬，郅都跪在汉景帝面前说：“失去一个姬妾还会有另一个姬妾进宫，天下缺少的难道是贾姬这样的人吗？陛下纵然轻视自己的性命，又如何对得起宗庙和太后？”汉景帝返回，野猪也没有伤害贾姬。太后听说这件事后，赏赐郅都百斤黄金，汉景帝也赏赐百斤黄金，郅都从此受到重用。
济南瞷氏宗族有三百多家，豪强狡猾，二千石官员都无法管制，于是汉景帝任命郅都为济南太守。郅都到任后，立即诛杀瞷氏的首恶分子，其余的人都吓得大腿发抖。任职一年多后，济南郡路不拾遗，周边十几个郡的太守都像畏惧上级官府一样畏惧郅都。
郅都为人勇敢有气节，公正廉洁，不拆看私人书信，不接受馈赠，不听从请托。他常说：“我已经背离亲人出来做官，本身就应当在任上奉公守节、为国效死，终究不会顾及妻子儿女。”
郅都升任中尉，丞相条侯周亚夫地位极其尊贵，但郅都见到他只行拱手礼。当时百姓质朴，畏惧犯罪而自重，但郅都独自率先采用严酷手段，执法不回避贵戚，列侯宗室见到郅都都侧目而视，称他为“苍鹰”。
临江王被征召到中尉府对质，想要拿刀笔写信向汉景帝谢罪，郅都禁止官吏提供刀笔。魏其侯派人私下送给临江王刀笔。临江王写完谢罪信后，就自杀了。窦太后听说后大怒，用严厉的法令罗织罪名陷害郅都，郅都被免官回家。汉景帝于是派使者就地任命郅都为雁门太守，允许他直接前往任职，可根据实际情况自行处理事务。匈奴向来听闻
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