汉朝建立之初，反思秦朝的弊端，实行与民休息的政策，凡事简易施行，法令宽松，相国萧何、曹参以宽厚清静为天下表率，百姓创作了称颂政令统一的歌谣。汉惠帝垂拱而治，高后以女主身份执政，足不出户，天下却安然无事，百姓专心耕作，衣食日益富足。到了汉文帝、汉景帝时期，风气逐渐改变。当时的循吏如河南太守吴公、蜀郡太守文翁等人，都谨慎自律、率先垂范，为官廉洁公平，不施严刑，百姓自然顺从教化。
汉武帝时期，对外征伐四夷，对内修改法度，百姓生活凋敝，奸邪之事屡禁不止。当时很少有以教化治理著称的官员，只有江都相董仲舒、内史公孙弘、倪宽，为官政绩值得记载。三人都是儒者，通晓世务，熟悉法令条文，用经术修饰吏事，受到天子器重。董仲舒多次称病辞官，公孙弘、倪宽最终官至三公。
汉昭帝年幼，霍光执掌朝政，承接汉武帝奢侈征战之后，海内财物空虚，霍光沿袭旧制、坚守职责，没有进行改革。到了始元、元凤年间，匈奴归服教化，百姓日益富足，朝廷举荐贤良文学之士，询问百姓的疾苦，于是废除酒的专卖制度，商议盐铁官营的利弊。
到了汉宣帝时期，他从低微的地位登上至尊之位，兴起于民间，知晓百姓的艰难。自从霍光去世后，汉宣帝开始亲自处理政务，励精图治，五天一次听政，从丞相以下官员各自履行职责前来奏事。任命刺史、守相时，必定亲自召见询问，观察他们的言行，退朝后考察他们的实际作为来验证言辞，若有名实不符的情况，必定查明缘由。他常说：“百姓之所以能安心在田地里耕作而没有叹息怨恨之心，是因为政令公平、诉讼公正。能与我共同实现这一点的，难道不是贤能的二千石官员吗！”他认为太守是吏民的根本，频繁更换会让百姓不安，百姓知道太守会长期任职，就不敢欺骗，才会顺从教化。因此二千石官员若有治理成效，就用玺书勉励，增加俸禄、赏赐黄金，有的甚至封爵至关内侯，公卿职位空缺时就从这些受表彰的人中依次选拔任用。因此汉代的良吏，在这一时期最为兴盛，被称为中兴之世。如赵广汉、韩延寿、尹翁归、严延年、张敞等人，都称
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