古代的儒者，广泛学习《六艺》的文献。《六艺》是帝王教化的典籍，是先圣用来阐明天道、端正人伦、实现天下大治的既定法则。周朝的王道衰败后，在周幽王、周厉王时期遭到破坏，礼乐征伐的权力从天子转移到诸侯手中，衰败了二百多年后孔子兴起。孔子凭借圣德遭遇末世，知道自己的言论不被采用、王道不能推行，于是感叹说：“凤鸟不来，黄河不出河图，我这一生要完了！”“周文王已经去世，文治难道就不在我这里了吗？”于是他应聘于诸侯，以礼仪和道义应对。向西进入周都，向南到达楚国，在匡地被围困、在陈国受困厄，拜见了七十多位君主。到齐国时听到《韶》乐，三个月不知道肉的味道；从卫国返回鲁国后，才整理修正礼乐，使《雅》《颂》各自归于恰当的位置。他深入研究古今典籍，于是称赞说：“尧作为君主真是伟大啊！只有天最伟大，只有尧能效法天。他的功业多么崇高，他的礼仪文采多么辉煌！”又说：“周朝借鉴夏、商两代，礼仪文采多么繁盛啊！我遵从周朝的制度。”于是编撰《尚书》就从《尧典》开始，论说礼乐就以《韶舞》为准则，谈论《诗经》就把《周南》放在首位。他缀合周朝的礼仪，依据鲁国的《春秋》，列举十二公的行事，用周文王、周武王的王道加以规范，形成一套帝王的法度，直到鲁哀公捕获麒麟才停止。晚年他喜好《易经》，研读时牛皮绳断了三次，还为《易经》作了传。这些都是借助近圣的事迹，用来确立先王的教化，因此他说：“只阐述而不创作，相信并喜爱古代的文化”；“从低处学习而通达高处的道理，了解我的大概只有天吧！”
孔子去世后，他的七十位弟子分散游历诸侯各国，其中地位高的担任卿相师傅，地位低的与士大夫交友并教化他们，有的隐居不出。因此子张住在陈国，澹臺子羽住在楚国，子夏住在西河，子贡最终留在齐国。像田子方、段干木、吴起、禽滑氂等人，都师从子夏这类弟子，成为帝王的老师。当时，只有魏文侯喜爱学习。天下在战国时期相互争夺，儒术被废弃，但齐鲁地区的学者仍然没有放弃，到齐威王、齐宣王时期，孟子、荀子等人都遵循孔子的事业并加以润色，凭借学问在当世显名。
等到秦始皇统一天下，焚烧《诗经》《尚书》，诛杀儒生术士，六艺之学从此残缺。陈涉称王时，鲁国的儒生带着孔子的礼器前往归附他，于是孔甲成为陈涉的博士，最终与陈涉一起死去。陈涉出身平民，驱使戍卒起兵立号，不到一年就灭亡了，他的事业极其微小浅陋，然而士大夫们背着礼器前来归顺臣服，为什么呢？因为秦朝禁止他们的学业，他们积怨已久，于是向陈王发泄愤懑。
等到汉高祖诛杀项羽，领兵包围鲁国时，鲁国的儒生仍然在讲诵研习礼仪，弹琴歌唱的声音没有断绝，难道不是圣人遗留的教化使鲁国成为好学的国家吗？这时儒生们才得以修习经学，讲习大射、乡饮等礼仪。叔孙通制定汉朝的礼仪，因此担任奉常，那些参与制定礼仪的弟子们，都被优先选拔任用，此后儒学才兴盛起来。但当时仍有战争，汉朝平定四海后，也没有闲暇顾及学校教育之事。汉惠帝、高后时期，公卿都是武力功臣。汉文帝时儒生开始被提拔任用，但汉文帝本来喜好刑名之学。到汉景帝时，不任用儒生，窦太后又喜好黄老之术，因此各位博士只是徒有官职等待询问，没有得到晋升的。
汉朝建立后，传授《易经》的从淄川田生开始；传授《尚书》的从济南伏生开始；传授《诗经》的，在鲁国是申培公，在齐国是辕固生，在燕国是韩太傅；传授《礼记》的，是鲁国的高堂生；传授《春秋》的，在齐国是胡毋生，在赵国是董仲舒。等到窦太后去世，武安君田蚡担任丞相，罢黜黄老、刑名等百家之言，征召了数百名文学儒者，而公孙弘因研究《春秋》担任丞相并被封侯，天下的学者纷纷归向儒学。
公孙弘作为学官，痛心儒学之道停滞不通，于是上奏请求说：“丞相、御史启奏：
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