汉高祖刘邦，是沛县丰邑中阳里人，姓刘。他的母亲刘媪曾在大湖岸边休息，梦中与神仙相遇。当时电闪雷鸣，天色昏暗，他的父亲刘太公前去查看，看见一条蛟龙趴在刘媪身上。不久之后，刘媪就怀了孕，后来生下了汉高祖。
汉高祖的外貌特征很特别，额头宽阔，鼻梁高挺，面容像龙一样，还有漂亮的胡须，左腿上有七十二颗黑痣。他为人宽厚仁慈，待人友善，性情豁达开朗，常常有远大的志向，不喜欢从事普通百姓的农耕生产劳作。等到成年后，他尝试去做官，担任了泗上亭长，在官府里，他对所有官吏都不拘小节，常开玩笑戏弄他们。汉高祖喜好喝酒和女色，经常到王媪、武负的酒肆赊酒喝。有时候喝醉了就躺下来休息，武负和王媪经常看到他身上有奇异的现象。每当汉高祖来酒肆喝酒，酒肆的销售额就会比平时多好几倍。等到她们发现汉高祖身上的怪事之后，到了年底，这两家酒肆常常会毁掉汉高祖赊酒的账本，免除他的酒债。
汉高祖曾经奉命到咸阳服徭役，有一次他趁机观看秦始皇出巡，感慨地长叹一声，说：“唉，大丈夫就应该像这样啊！”
单父县人吕公和沛县县令关系很好，他为了躲避仇人，投奔县令并在沛县定居下来。沛县的豪杰和官吏们听说县令家来了贵客，都前去祝贺。萧何当时是县令的属官，负责收受贺礼，他对各位宾客说：“贺礼不满一千钱的，就坐在堂下。”汉高祖当时是亭长，一向看不起这些官吏，于是就谎称自己送了“贺钱一万”，实际上他一分钱都没带。贺帖递进去后，吕公非常吃惊，立刻起身到门口迎接他。吕公喜欢给人看相，他看到汉高祖的相貌后，就对汉高祖非常敬重，把他领到堂上坐下。萧何说：“刘季（刘邦字季）向来爱说大话，很少做成什么事。”汉高祖却趁机戏弄堂上的宾客，然后径直坐到上座，一点也不谦让。酒宴快结束的时候，吕公用眼色示意汉高祖留下。等酒宴结束，客人们都离开后，吕公对汉高祖说：“我年轻时就喜欢给人看相，看过的人很多，却没有谁的相貌能比得上你刘季，希望你能好好爱惜自己。我有个亲生女儿，愿意许配给你做妻子。”酒宴结束后，吕媪（吕公的妻子）生气地对吕公说：“你当初总说要把女儿嫁给富贵人家，让她变得与众不同。沛县县令和你关系那么好，他来求亲你都不答应，怎么能随便就把女儿许配给刘季呢？”吕公说：“这不是你们女人家能明白的事。”最终还是把女儿嫁给了汉高祖。吕公的女儿就是后来的吕后，她生下了孝惠帝和鲁元公主。
汉高祖曾经请假回到家乡种田。有一次，吕后和两个孩子在田里劳作，有一位老人路过，向他们要水喝，吕后还拿食物给老人吃。老人给吕后看相，说：“夫人是天下少有的富贵之人。”吕后又让老人给两个孩子看相，老人看到孝惠帝，说：“夫人你之所以富贵，就是因为这个儿子啊。”他又看了鲁元公主的相，也说鲁元公主将来会富贵。老人离开后，汉高祖正好从旁边的房舍过来，吕后就把刚才有老人路过、给他们母子看相并说他们都富贵的事详细告诉了汉高祖。汉高祖问：“老人走了多久了？”吕后说：“还没走多远。”于是汉高祖就去追赶老人，追上后向老人询问相面的事。老人说：“刚才我给你夫人和孩子看相，他们的富贵都是因为你，你的相貌富贵得没法用言语形容。”汉高祖于是道谢说：“如果真像您说的那样，我绝不会忘记您的恩德。”等到汉高祖后来显贵了，却再也找不到这位老人了。
汉高祖担任亭长的时候，用竹皮做了一顶帽子，他让负责追捕盗贼的差役到薛县去制作，之后经常戴着这顶帽子，即使后来显贵了也还常常戴着，这就是人们所说的“刘氏冠”。
汉高祖以亭长的身份奉命押送县里的刑徒去骊山服徭役，很多刑徒在途中逃走了。汉高祖心里盘算着，等到达骊山的时候，刑徒恐怕都会逃光了。于是当他们走到丰邑西边的大湖旁的亭舍时，就停下来喝酒，到了夜里，汉高祖把押送的刑徒都放了，说：“你们都逃走吧，我也从此离开这里，逃命去了！”刑徒中有十几个年轻力壮、愿意跟随汉高祖的人。汉高祖带着酒意，在夜里从小路穿过大湖，他让一个人走在前面探路。走在前面的人回来报告说：“前面有条大蛇挡在路中间，我们还是回去吧。”汉高祖当时醉了，说：“壮士走路，有什么好害怕的！”于是就亲自走上前，拔剑斩杀了大蛇。大蛇被砍成两段，道路就通了。又走了几里路，汉高祖因为醉酒困倦，就躺下来睡着了。后面的人走到斩蛇的地方，看
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