孝武皇帝，是汉景帝的中子，母亲是王美人。四岁时被立为胶东王，七岁时被立为皇太子，母亲也被册封为皇后。十六岁那年，即汉景帝后元三年正月，景帝去世。正月甲子日，太子即位成为皇帝，尊奉皇太后窦氏为太皇太后，尊奉皇后王氏为皇太后。三月，封皇太后同母弟田蚡、田胜都为列侯。
建元元年冬天十月，武帝下诏让丞相、御史、列侯、中二千石官吏、二千石官吏、诸侯相推举贤良方正、能直言进谏的人。丞相卫绾上奏说：“各地推举的贤良中，有的研究申不害、商鞅、韩非、苏秦、张仪的学说，这些学说会扰乱国家政务，请把他们都罢免。”武帝批准了这个上奏。
春天二月，大赦天下，赏赐百姓每人一级爵位。对八十岁以上的百姓，免除两家的赋税；九十岁以上的百姓，免除家里的兵役。发行三铢钱。
夏天四月己巳日，武帝下诏说：“古代推行教化，乡里按年龄排序，朝廷按爵位高低排序，扶持世道、引导百姓，没有比道德更重要的。在乡里尊重老年人、侍奉长辈，是古代的道理。现在天下的孝子、顺孙想尽全力赡养父母，可在外要应付公务，家里又缺少钱财，所以孝心难以实现，我很同情他们。百姓中九十岁以上的，已有领取粮食的制度，再免除他们儿子或孙子的徭役，让年轻人能亲自带着妻子儿女照顾老人。”
五月，武帝下诏说：“黄河、大海能滋润千里土地。命令祠官修整山川的祭祀场所，把祭祀山川作为每年的固定礼仪，礼仪要格外隆重。”
赦免吴、楚七国叛乱时被没入官府为奴的人。
秋天七月，武帝下诏说：“京城的卫士，在各地轮流调遣、接送的有两万人，现在裁减一万人。废除皇家园林里的养马，把马赐给贫民。”
商议修建明堂（古代帝王宣明政教的场所）。派遣使者用安车（古代一种舒适的车）、蒲轮（用蒲草包裹车轮以减少颠簸），带上束帛和玉璧，去征召鲁国的申公。
建元二年冬天十月，御史大夫赵绾因请求不要向太皇太后奏报政事而获罪，和郎中令王臧一起被关进监狱，两人都自杀了。丞相窦婴、太尉田蚡被免职。
春天二月丙戌日，发生日食。
夏天四月戊申日，出现像太阳一样明亮的物体在夜里出现的现象。
开始设置茂陵邑（为守护茂陵设置的城邑）。
建元三年春天，黄河在平原郡泛滥，发生严重饥荒，出现人吃人的现象。
赏赐迁移到茂陵邑的百姓每户二十万钱、二顷田。开始修建便门桥（连接长安和茂陵的桥）。
秋天七月，有彗星出现在西北天空。
济川王刘明因杀死太傅、中傅而获罪，被废除王位，迁移到防陵。
闽越包围东瓯，东瓯向朝廷告急。武帝派遣中大夫严助拿着符节征调会稽郡的军队，从海路前去救援。军队还没到，闽越就撤军了，汉军返回。
九月丙子日，发生日食。
建元四年夏天，出现像血一样红的风。六月，发生旱灾。秋天九月，有彗星出现在东北天空。
五年春天，废除三铢钱，发行半两钱。
设置《五经》博士（专门研究儒家经典《诗经》《尚书》《礼记》《周易》《春秋》的官员）。
夏天四月，平原君（武帝的外祖母）去世。
五月，发生严重蝗灾。
秋天八月，广川王刘越、清河王刘乘都去世。
六年春天二月乙未日，辽东郡的高祖庙发生火灾。
夏天四月壬子日，高祖陵园的便殿发生火灾。武帝穿了五天素服（表示哀悼）。
五月丁亥日，太皇太后窦氏去世。
秋天八月，有彗星出现在东方天空，长度横贯天空。
闽越王郢攻打南越。武帝派遣大行王恢率军从豫章出发，大司农韩安国率军从会稽出发，攻打闽越。军队还没到，越人杀死郢投降，汉军返回。
元光元年冬天十一月，开始命令各郡国推举孝廉（孝顺父母、品行廉洁的人），每郡各推举一人。
卫尉李广担任骁骑将军，驻扎在云中郡；中尉程不识担任车骑将军，驻扎在雁门郡，六月撤军。
夏天四月，大赦天下，赏赐百姓中长子每人一级爵位
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