孝文皇帝，是汉高祖的第四子，母亲是薄姬。汉高祖十一年，朝廷诛杀陈豨、平定代地后，封他为代王，定都中都。汉高祖十七年秋天，高后去世，吕氏族人谋划叛乱，想要危害刘氏天下。丞相陈平、太尉周勃、朱虚侯刘章等人共同诛杀了吕氏族人，商议拥立代王为皇帝。相关细节记载在《高后纪》和《高五王传》中。
大臣们于是派人去迎接代王。代王的郎中令张武等人商议后，都说：“汉朝的大臣都是过去高帝时期的将领，熟悉军事，诡计多端，他们的心思可不止表面这样简单，只是畏惧高帝和吕太后的威势罢了。现在他们已经诛杀了吕氏族人，刚在京城血战过，虽然以迎接大王为名，实际上不可轻信。希望大王声称生病，不要前去，先观察局势变化。”中尉宋昌进言说：“大臣们的议论都不对。当初秦朝政治混乱，豪杰纷纷起兵，觉得自己能夺取天下的人成千上万，可最终登上天子之位的是刘氏，天下人从此断绝了称帝的念头，这是第一点。高帝分封子弟为王，封地像犬牙一样相互交错牵制，这就是所谓的‘磐石之宗’，天下人都信服刘氏的强大，这是第二点。汉朝建立后，废除了秦朝繁琐苛刻的法令，简化法律条文，广施恩德，百姓安居乐业，很难动摇，这是第三点。就算吕太后严厉，封吕氏三人为王，独揽大权，可太尉周勃仅凭一道符节进入北军，一声号召，士兵们都露出左臂表示拥护刘氏、背叛吕氏，最终消灭了吕氏族人。这是上天授予的权力，不是人力能做到的。现在大臣们就算想作乱，百姓也不会听从他们使唤，他们的党羽难道能团结一心吗？朝廷内有朱虚侯、东牟侯这样的皇室亲信，外面又畏惧吴、楚、淮南、琅邪、齐、代等诸侯国的强大。如今高帝的儿子只剩下淮南王和大王您，大王您又年长，贤明、仁慈、孝顺的名声传遍天下，所以大臣们顺应天下民心，想要迎接您登基，大王您不用怀疑。”代王把这件事告诉薄太后，仍然犹豫不决。于是找人占卜，得到“大横”的卦象。占卜的人解读说：“大横卦象坚固，预示着您会成为天王，就像夏启继承大禹的王位一样，光大祖先的事业。”代王说：“我本来就是代王，还能当什么王呢？”占卜的人说：“这里说的‘天王’，就是天子啊。”于是代王派太后的弟弟薄昭去见太尉周勃，周勃等人详细说明了迎接代王登基的原因。薄昭回来报告说：“是真的，没有什么可怀疑的。”代王笑着对宋昌说：“果然像您说的那样。”就命令宋昌陪自己乘车，张武等六人乘坐六辆驿车前往长安，到高陵县时停下，派宋昌先去长安观察局势。
宋昌到达
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