孝元皇帝，是汉宣帝的太子。他的母亲是共哀许皇后，在汉宣帝地位低微还在民间时生下了他。孝元皇帝两岁时，汉宣帝即位。八岁时，他被立为太子。长大后，他性格柔和仁慈，喜好儒家学说。他看到汉宣帝任用的官员大多是精通法令的官吏，用刑法条文来约束下属，大臣杨恽、盖宽饶等人因为发表批评指责的言论而被治罪处死，就曾经在陪侍汉宣帝宴饮时从容地说：“陛下使用刑罚太严厉了，应该任用儒生。”汉宣帝脸色一变说：“汉朝自有汉朝的制度，本来就是用王道和霸道互相结合来治理国家，怎么能只用道德教化，采用周朝的制度呢！况且那些平庸的儒生不懂得顺应时代变化，喜欢褒扬古代、贬低现在，让人在名实关系上迷惑不清，不知道该坚守什么，怎么值得委任他们呢？”接着叹息道：“扰乱我刘家天下的人，就是太子啊！”从此，汉宣帝疏远了太子，而喜欢淮阳王，说：“淮阳王明察事理，喜好法令，适合做我的继承人。”而且淮阳王的母亲张婕妤特别受汉宣帝宠爱。汉宣帝有意用淮阳王代替太子，但因为自己年轻时依靠许氏，两人都从低微的地位起家，所以最终没有违背初心废黜太子。
黄龙元年十二月，汉宣帝去世。癸巳日（十二月二十六日），太子登上皇帝位，拜谒汉高祖的宗庙。尊奉皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。
初元元年春正月辛丑日（正月初四日），孝宣皇帝安葬在杜陵。赏赐诸侯王、公主、列侯黄金，赏赐二千石以下的官吏钱财、丝织品，赏赐数量各有差别。大赦天下。
三月，封皇太后的哥哥侍中中郎将王舜为安平侯。丙午日（三月初十日），立王氏为皇后。把三辅、太常、郡国的公田以及可以节省的苑囿土地分给贫民，帮助他们振兴产业，对家产不满一千钱的贫民，供给或借贷种子、粮食。封外祖父平恩戴侯的同母弟弟的儿子中常侍许嘉为平恩侯，让他供奉戴侯的祭祀。
夏四月，皇帝下诏说：“我继承先帝的圣明事业，得以供奉宗庙，内心非常谨慎小心。近来多次发生地震，还没有安定下来，我对天地发出的警戒感到恐惧，不知道地震
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