孝成皇帝，是汉元帝的太子。他的母亲是王皇后。元帝在太子宫的甲观画堂生下他，他是嫡出的皇孙。汉宣帝很疼爱他，给他取字叫太孙，常常把他带在身边。他三岁时汉宣帝去世，元帝即位，他被立为太子。长大后，他喜好儒家经书，性格宽厚豁达，做事谨慎。起初他居住在桂宫，有一次元帝紧急召见他，他从龙楼门出来，不敢横穿驰道，向西走到直城门，找到可以横穿的地方才过去，然后从作室门进入宫中。元帝觉得他来晚了，问他原因，他把情况如实回答。元帝非常高兴，就下令，允许太子横穿驰道。后来太子喜欢饮酒，热衷于宴饮作乐，元帝认为他没有才能。而定陶恭王有才能技艺，他的母亲傅昭仪又受宠爱，元帝因此常常有意让恭王做继承人。依靠侍中史丹保护太子，辅助有力，再加上元帝也考虑到先帝汉宣帝特别疼爱太子，所以太子才没有被废黜。
竟宁元年五月，汉元帝去世。六月己未日（六月二十二日），太子登上皇帝位，拜谒汉高祖的宗庙。尊奉皇太后为太皇太后，皇后为皇太后。任命大舅父侍中卫尉阳平侯王凤为大司马大将军，兼管尚书事务。
乙未日（六月二十八日），有关官员上奏说：“皇帝的车马、牛马、禽兽，按照礼仪都不应该用来陪葬。”奏章被批准。
七月，大赦天下。
建始元年春正月乙丑日（正月初九日），皇曾祖悼考庙发生火灾。
立已故河间王的弟弟、上郡库令刘良为河间王。
有彗星出现在营室星座。
废除上林苑的诏狱。
二月，右将军长史姚尹等人出使匈奴回来，距离边塞一百多里时，遭遇暴风火灾，姚尹等七人被烧死。赏赐诸侯王、丞相、将军、列侯、王太后、公主、王主、二千石官吏黄金，赏赐宗室中千石以下到二百石的官吏、宗室中登记在册的人、三老、孝顺父母尊敬兄长的人、努力耕作的人、鳏夫、寡妇、孤儿、无子女的人钱财和丝织品，赏赐数量各有差别，赏赐每五十户官吏和百姓一头牛、十石酒。
皇帝下诏说：“此前火灾降临到祖庙，彗星出现在东方，新年刚开始就出现灾异，还有比这更大的过错吗！《尚书》说：‘古代贤明的君主会纠正自己的行事。’各位大臣要勤勉努力，带头率领百官，辅助我弥补不足。要推崇宽大的政策，促进和睦，凡事都要换位思考，不要施行苛刻的政令。现在大赦天下，让百姓能够改过自新。”
封舅舅、诸吏光禄大夫关内侯
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