吴汉字子颜，是南阳宛县人。家境贫寒，在县里做亭长。王莽末年，因为宾客犯法，于是逃亡到渔阳，财物匮乏，靠贩卖马匹为生，在燕、蓟之间往来，所到之处都结交豪杰。更始帝即位，派使者韩鸿巡视河北。有人对韩鸿说：“吴子颜是个奇人，可以和他商议大事。”韩鸿召见吴汉，非常喜欢他，于是秉承旨意任命他为安乐令。
恰逢王郎起兵，北方各州混乱迷惑。吴汉一向听说光武帝是长者，独自想归顺他。于是劝太守彭宠说：“渔阳、上谷的精
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