《尚书》记载 “蛮夷扰乱华夏”，《诗经》称 “猃狁势力猖獗”，蛮夷成为中原的祸患由来已久。
秦汉以来，匈奴长期危害边境。汉武帝虽然对外征伐四方蛮夷，向东平定两越、朝鲜，向西征讨贰师、大宛，开辟邛苲、夜郎的通道，但这些地区都在偏远的荒服之外，不能影响中原的轻重格局。而匈奴最逼近华夏，胡人的骑兵向南入侵，就会导致三边遭受敌寇侵扰，因此汉武帝多次派遣卫青、霍去病等将领，深入北方讨伐，穷追单于，夺取他们肥沃富饶的土地。后来匈奴只好退守边塞，自称藩属，世代逐渐衰弱。
建安年间，南单于呼厨泉入朝，于是被留在京城侍奉天子，朝廷让右贤王治理匈奴本国，匈奴对中原的恭敬程度，超过了汉朝以往的时期。然而乌丸、鲜卑逐渐变得更加强盛，又因为汉朝末年天下大乱，中原多事，无暇对外征讨，所以他们得以擅自占据漠南地区，侵犯劫掠城池，杀害掠夺百姓，北方边境仍然遭受他们的困扰。恰逢袁绍占据河北，于是安抚统领三郡乌丸，优待他们的名王，收编他们的精锐骑兵。
后来袁尚、袁熙又逃到蹋顿那里。蹋顿勇猛善战，边境的老人们都把他比作冒顿，他依仗地势偏远，敢于接纳逃亡之人，在蛮夷中称雄。太祖暗中出兵北伐，出其不意，一战就平定了乌丸，夷狄感到畏惧而臣服，太祖的声威震动北方。于是太祖率领乌丸的部众跟随征伐，边境百姓得以安宁。后来鲜卑首领轲比能又控制统领各部狄人，完全占据了匈奴原来的土地，从云中、五原以东到辽水流域，都成为鲜卑的领地。轲比能多次侵犯边塞，幽州、并州深受其苦。田豫曾在马城被包围，毕轨曾在陉北战败。青龙年间，明帝听从王雄的建议，派遣剑客刺杀了轲比能。之后鲜卑各部落离散，相互攻伐，强大的部落远逃，弱小的部落请求归服。从此边境逐渐安定，漠南地区少有战事，虽然时常有劫掠偷盗的事情发生，但再也不能相互煽动作乱了。乌丸、鲜卑就是古代所说的东胡。他们的习俗和以往的事迹，撰写《汉书》的人已经记录记载过了。因此这里只列举汉朝末年、魏国初年以来的情况，来完备四夷的变故记载。
汉朝末年，辽西乌丸首领丘力居，拥有五千多个部落；上谷乌丸首领难楼，拥有九千多个部落，各自称王；辽东属国乌丸首领苏仆延，拥有一千多个部落，自称峭王；右北平乌丸首领乌延，
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