任城威王曹彰，字子文。他年轻时擅长射箭和驾车，体力过人，能徒手与猛兽搏斗，不惧艰难险阻。多次跟随曹操出征，志向远大，意气激昂。曹操曾告诫他说：“你不惦记读书学习圣道，却喜好骑马击剑，这只是匹夫之勇，有什么值得看重的！” 督促曹彰研读《诗经》《尚书》，曹彰对身边的人说：“大丈夫应当成为卫青、霍去病那样的人，率领十万骑兵驰骋沙漠，驱逐戎狄，建功立业、获得封号，怎么能做只会死读书的博士呢？” 曹操曾问几个儿子的爱好，让他们各自说说志向。曹彰说：“我喜欢当将军。” 曹操问：“当将军该怎么做？” 曹彰回答：“身披铠甲、手持利器，面临危难毫不退缩，冲在士兵前面；奖赏一定兑现，惩罚一定严明。” 曹操大笑。建安二十一年，曹彰被封为鄢陵侯。
建安二十三年，代郡乌丸反叛，曹操任命曹彰为北中郎将，代理骁骑将军。临行前，曹操告诫曹彰：“在家是父子，接受任命后就是君臣，一举一动都要依照王法行事，你可要谨慎啊！” 曹彰北征，进入涿郡地界时，数千名反叛的胡人骑兵突然赶到。当时兵马还未集结完毕，只有一千名步兵、几百名骑兵。曹彰采用田豫的计策，坚守险要关口，胡人军队才撤退散去。曹彰率军追击，亲自上阵搏杀，射箭击中胡人的骑兵，应声倒地的敌人接连不断。激战半天后，曹彰的铠甲被射中数箭，但斗志更加旺盛，乘胜追击，一直追到桑乾河，距离代郡有二百多里。长史和众将都认为军队刚刚长途奔袭，将士和战马都疲惫不堪，而且按照军令，不得越过代郡，不能深入进军，否则就是违令轻敌。曹彰说：“率军出征，只看是否有利，何必受军令约束？胡人还没逃远，追击一定能打败他们。服从命令却放走敌人，不是好将军。” 于是上马，下令军中：“落后出击的人斩首。” 率军追赶一天一夜，终于追上胡人军队，发起进攻，大败敌军，斩杀和俘获的敌人数以千计。曹彰于是超出常规加倍赏赐将士，将士们没有不高兴的。当时鲜卑首领轲比能率领数万骑兵观望双方强弱，看到曹彰奋力作战、所向披靡，于是请求归降。北方地区全部平定。当时曹操在长安，征召曹彰前往行宫。曹彰从代郡返回，途经邺城时，太子曹丕对他说：“你刚立下战功，现在西行去见父王，不该自我夸耀，应答时要表现得好像功劳不足的样子。” 曹彰到了长安，按照太子的嘱咐，把功劳都归于众将。曹操很高兴，握着曹彰的胡须说：“黄须儿竟然这么了不起！”
曹操向东返回，任命曹彰代理越骑将军，留守长安。曹操抵达洛阳后生病，派驿马征召曹彰，曹彰还没赶到，曹操就去世了。魏文帝即位后，曹彰与其他诸侯一同前往自己的封国。文帝下诏说：“先王的治国之道，是奖励有功之臣、亲近宗室亲属，分封同胞兄弟，建立诸侯国、传承家业，这样才能辅佐王室、抵御外侮、消除危难。曹彰之前奉命北伐，平定北方边境，功劳卓著。增加食邑五千户，加上之前的共一万户。” 黄初二年，曹彰进爵为
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