荀彧字文若，是颍川郡颍阴县人。他的祖父荀淑，字季和，曾经担任朗陵县令。在汉顺帝、汉桓帝时期，荀淑在当时很有名望。他有八个儿子，被世人称为 “八龙”。荀彧的父亲荀绲，担任过济南国相。他的叔父荀爽，官至司空。
荀彧年轻时，南阳人何颙就看出他与众不同，称赞道：“这是能辅佐帝王成就大业的人才啊。” 永汉元年，荀彧被举荐为孝廉，任命为守宫令。董卓发动叛乱后，荀彧请求外出补任地方官，被任命为亢父县令，随后他就弃官回乡了。荀彧对家乡的长辈们说：“颍川是四面受敌的地方，天下一旦发生变故，这里常常会成为军事要冲，应该赶紧离开此地，不要长久停留。” 同乡人大多留恋故土，犹豫不决。恰逢冀州牧、同郡人韩馥派遣骑兵前来迎接他们，没人愿意跟随，只有荀彧独自带领宗族前往冀州。这时袁绍已经夺取了韩馥的职位，他用贵宾的礼节对待荀彧。荀彧的弟弟荀谌以及同郡人辛评、郭图，都被袁绍任用。荀彧预料袁绍最终成不了大事，当时太祖曹操担任奋武将军，驻扎在东郡。初平二年，荀彧离开袁绍投靠太祖。太祖非常高兴，说：“你就是我的张良啊。” 任命他为司马，当时荀彧二十九岁。这时，董卓的威势震慑天下，太祖向荀彧询问对策，荀彧说：“董卓暴虐到了极点，必定会因祸乱而灭亡，成不了什么大事。” 董卓派遣李傕等人出兵关东，所到之处烧杀抢掠，直到颍川、陈留才撤军返回。那些当初留在颍川的同乡人，大多被杀害或掳掠。第二年，太祖兼任兖州牧，后来又升任镇东将军，荀彧一直以司马的身份跟随左右。兴平元年，太祖率军征讨陶谦，任命荀彧留守处理后方事务。恰逢张邈、陈宫在兖州发动叛乱，暗中迎接吕布。吕布到达后，张邈派刘翊告诉荀彧说：“吕将军前来协助曹使君攻打陶谦，应该赶紧为他提供军粮。” 众人都感到疑惑。荀彧知道张邈要叛乱，立即部署军队加强防备，派人快马征召东郡太守夏侯惇。而兖州的各个城池这时都已经响应吕布了。当时太祖把全部兵力都投入到攻打陶谦的战役中，留守的兵力很少，而且将领和主要官吏大多与张邈、陈宫勾结谋划叛乱。夏侯惇赶到后，当天夜里就诛杀了几十个图谋叛乱的人，众人这才安定下来。豫州刺史郭贡率领几万军队来到城下，有人说他和吕布是同谋，众人都非常害怕。郭贡请求面见荀彧，荀彧准备前去。夏侯惇等人劝阻说：“您是镇守一州的核心人物，前去必定有危险，不能去。” 荀彧说：“郭贡和张邈等人，原本就不是长期结交的盟友，如今他来得这么快，肯定还没有拿定主意。趁他还没下定决心去劝说他，就算不能让他为我们所用，也能让他保持中立。如果先怀疑他，他会发怒并下定决心与我们为敌。” 郭贡见到荀彧毫无惧意，认为鄄城不容易攻打，于是率领军队离开了。荀彧又和程昱商议，派程昱前去劝说范县、东阿县的守将，最终保全了这三座城池，等待太祖回师。太祖从徐州撤军，回师濮阳攻打吕布，吕布向东逃走。兴平二年夏天，太祖的军队驻扎在乘氏县，当时发生了严重的饥荒，出现了人吃人的现象。
陶谦死后，太祖想趁机夺取徐州，然后再回师平定吕布。荀彧说：“从前汉高祖保住关中，光武帝占据河内，都是先巩固根
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