锺繇，字元常，是颍川郡长社县人。他曾经和族父锺瑜一起前往洛阳，路上遇到一位相面的人，相面人说：“这个孩子有富贵之相，但会遭遇水厄，一定要谨慎行事！”走了不到十里路，经过一座桥时，马匹受惊，锺繇掉进水里，差点淹死。锺瑜因为相面人的话应验了，更加看重锺繇，供给给他钱财费用，让他能够专心求学。锺繇被举荐为孝廉，任命为尚书郎、阳陵县令，后来因病辞官。他被三府征召，担任廷尉正、黄门侍郎。当时，汉献帝在西京长安，李傕、郭汜等人在长安作乱，与关东地区断绝了联系。太祖兼任兖州牧后，开始派遣使者上书朝廷。李傕、郭汜等人认为“关东诸侯想要自立天子，如今曹操虽然派来了使者，但并不是真心实意归顺朝廷”，商议扣留太祖的使者，拒绝他的来意。锺繇劝说李傕、郭汜等人说：“如今英雄豪杰纷纷崛起，各自假借天子的名义独断专行，只有兖州牧曹操是真心辅佐王室，如果违背他的一片忠心，就不符合天下人的期望了。”李傕、郭汜等人采纳了锺繇的意见，对太祖的使者给予厚待并回复，太祖的使命因此得以传达。太祖之前多次听到荀彧称赞锺繇，又听说他劝说李傕、郭汜的事情，更加虚心器重他。后来李傕胁迫天子，锺繇与尚书郎韩斌一起谋划计策，帮助天子逃出长安，锺繇在这件事上立下了大功。天子任命他为御史中丞，升任侍中、尚书仆射，并且记录他之前的功劳，封他为东武亭侯。
当时关中地区的将领马腾、韩遂等人，各自拥有强大的军队，相互争夺地盘。太祖正在关东地区用兵，担心关右地区的局势。于是上表推荐锺繇以侍中身份兼任司隶校尉，持节监督关中各路军队，把后方的事务托付给他，特意允许他不受常规法令的约束。锺繇到达长安后，写信给马腾、韩遂等人，向他们陈述利害关系，马腾、韩遂各自派遣儿子入朝侍奉天子。太祖在官渡与袁绍相持不下，锺繇送来二千多匹战马供给军队使用。太祖写信给锺繇说：“收到你送来的战马，正好解了燃眉之急。关右地区得以平定，朝廷没有西顾之忧，这都是你的功劳。过去萧何镇守关中，保证了粮食供应，组建了军队，也正是像你这样啊。”后来匈奴单于在平阳发动叛乱，锺繇率领各路军队包围了平阳，但没有攻克；而袁尚任命的河东太守郭援率领大军赶到河东，兵力十分强盛。将领们商议想要放弃包围撤退，锺繇说：“袁氏家族正是强盛的时候，郭援前来，关中地区的势力暗中与他勾结，他们之所以没有全部背叛，只是因为畏惧我的威名罢了。如果我们放弃包围撤退，向他们示弱，那么我们所到之处的百姓，谁不会把我们当作仇敌呢？即使我们想返回，难道还能到达目的地吗！这是未战先败啊。况且郭援刚愎自用、争强好胜，一定会轻视我们的军队，如果他渡过汾河扎营，我们趁他还没完全渡河的时候发起攻击，一定能大败他。”张既劝说马腾联合攻打郭援，马腾派遣儿子马超率领精锐部队迎击郭援。郭援到达后，果然轻率地渡过汾河，部下劝阻他，他没有听从。当郭援的军队渡河到一半时，锺繇率军发起攻击，大败郭援的军队，斩杀了郭援，降服了匈奴单于。相关事迹记载在《张既传》中。后来河东人卫固发动叛乱，与张晟、张琰以及高幹等人一起作乱，锺繇又率领将领们讨伐并击败了他们。自从天子向西迁徙后，洛阳的百姓所剩无几，锺繇迁徙关中的百姓，又招纳逃亡叛乱的人来充实洛阳，几年之间，洛阳的民户逐渐殷实起来。太祖征伐关中时，得以依靠这些资源，上表任命锺繇为前军师。
魏国刚刚建立时，锺繇担任大理，后来升任相国。文帝在东宫做太子时，赏赐给锺繇一套五熟釜，并且为这套釜刻了铭文：“显赫的大魏，是汉朝的藩属辅佐。它的相国锺繇，实在是国家的得力重臣。日夜恭敬谨慎，没有片刻安宁。百官纷纷效仿，以他为楷模准则。”几年后，锺繇因为西曹掾魏讽谋反一案受到牵连，被罢免官职，回到家中。文帝即位为魏王后，锺繇重新担任大理。等到文帝接受禅
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