袁涣，字曜卿，是陈郡扶乐人。他的父亲袁滂，担任过汉朝的司徒。当时世家子弟大多逾越法度，而袁涣却清静守礼，一举一动都符合礼仪规范。郡里任命他为功曹，郡中的奸猾官吏都自行引退离去。后来他被公府征召，考核成绩优异，升任侍御史。朝廷又任命他为谯县县令，他没有赴任。刘备担任豫州牧时，举荐袁涣为茂才。后来袁涣为躲避战乱前往江淮地区，被袁术任用。袁术每次有事情咨询他，袁涣总是直言正议，袁术无法反驳，却敬重他不敢不以礼相待。不久，吕布在阜陵攻打袁术，袁涣前去投奔吕布，于是又被吕布扣留。吕布起初与刘备和亲，后来双方产生隔阂。吕布想让袁涣写信辱骂刘备，袁涣不肯答应，吕布再三强迫，他仍然坚决拒绝。吕布大怒，派兵威胁袁涣说：“你写就能活，不写就处死你。” 袁涣神色不变，笑着回应道：“我听说只有德行才能羞辱别人，没听说过用辱骂的方式。如果对方本是君子，他不会以将军的辱骂为耻；如果他真是小人，反而会迎合将军的意思反过来辱骂你，这样一来，受辱的是你而不是他。况且我过去侍奉刘将军，就像现在侍奉将军你一样，如果有一天我离开这里，再反过来辱骂将军，这难道可以吗？” 吕布感到惭愧，于是停止了这件事。
吕布被诛杀后，袁涣得以归附太祖曹操。袁涣对曹操说：“兵器是凶器，只有在不得已的时候才能使用。应该用道德来教化百姓，用仁义来征伐不义之人，同时安抚百姓并消除他们的疾苦。这样一来，百姓才愿意与你同生共死。自从天下大乱以来已有十几年，百姓渴望安定的心情，比被倒吊的人渴望解脱还要迫切，但战乱却没有平息，这是什么原因呢？大概是治理国家偏离了正确的道路吧！我听说圣明的君主善于拯救乱世，所以世道混乱时就用道义来整顿，时风虚伪时就用质朴来镇抚；时代和世事发生变化，治国的方法也应有所不同，这是不能不仔细考察的。制度的增减调整，是古今都不必相同的。至于广爱天下百姓并使社会回归正道，即使依靠武力平定叛乱，也要用德行来辅助治理，这确实是历代帝王不变的治国之道。明公您英明睿智超越世人，古代帝王获得民心的方法，您已经努力践行了；如今失去民心的原因，您也已经引以为戒了，天下人依靠您才得以避免危亡之祸。但百姓还不懂得仁义，希望您能教导他们，那么天下就太幸运了！” 曹操深表赞同并采纳了他的建议，任命他为沛南部都尉。
当时朝廷刚刚招募百姓开垦屯田，百姓不愿意，很多人都逃亡了。袁涣向曹操进言说：“百姓安于故土、不愿轻易迁徙，这种习性不能仓促改变，顺应民意就容易推行，违背民意就难以成功。应该顺应百姓的意愿，愿意屯田的就接纳他们，不愿意的不要强迫。” 曹操听从了他的建议，百姓非常高兴。袁涣升任梁国相，他常常告诫各县：“一定要体恤鳏夫、寡妇和年老之人，表彰孝顺的子女和贞洁的妇女。常言说‘天下太平的时候礼仪就详细，天下大乱的时候礼仪就简略’，关键在于斟酌权衡。如今虽然世道纷乱，难以用礼仪教化百姓，但这取决于我们如何去做。” 他治理政务崇尚教育感化，做事先考虑情理而后行动，外表温柔而内心果断。后来他因病辞官，百姓都思念他。之后他被征召为谏议大夫、丞相军祭酒。袁涣前后得到的赏赐非常多，但他都分发给了别人，家里没有积蓄，始终不过问家产之事，生活匮乏时就向别人求助，不做苛求计较的事，但当时的人都佩服他的清廉。
魏国刚刚建立时，袁涣担任郎中令，代理御史大夫的职务。他对曹操说：“如今天下的大难已经消除，文臣武将一起任用，这是国家长久发展的办法。我认为可以大量收集典籍，阐明先圣的教诲，来改变百姓的视听，使天下人纷纷向往正道，那么远方不服从的人就可以用文德来招抚。” 曹操认为他说得很好。当时有传言说刘备已经死了，大臣们都来庆贺，袁涣因为曾经被刘备举荐为官，唯独他不庆贺。袁涣任职数年后去世，曹操为他流泪，赏赐谷物二千斛，下发两道指令：一道是 “用太仓的
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