宁采臣，浙人。性慷爽，廉隅自重。每对人言：“生平无二色。”适赴金华，至北郭，解装兰若。寺中殿塔壮丽；然蓬蒿没人，似绝行踪。东西僧舍，双扉虚掩；惟南一小舍，扃键如新。又顾殿东隅，修竹拱把；阶下有巨池，野藕已花。意甚乐其幽杳。会学使按临，城舍价昂，思便留止，遂散步以待僧归。
日暮，有士人来，启南扉。宁趋为礼，且告以意。士人曰：“此间无房主，仆亦侨居。能甘荒落，旦晚惠教，幸甚。”宁喜，藉藁代床，支板作几，为久客计。是夜，月明高洁，清光似水，二人促膝殿廊，各展姓字。士人自言：“燕姓，字赤霞。”宁疑为赴试诸生，而听其音声，殊不类浙。诘之，自言：“秦人。”语甚朴诚。既而相对词竭，遂拱别归寝。
宁以新居，久不成寐。闻舍北喁喁，如有家口。起伏北壁石窗下，微窥之。见短墙外一小院落，有妇可四十余；又一媪衣褐绯，插蓬沓，鲐背龙钟，偶语月下。妇曰：“小倩何久不来？”媪云：“殆好至矣。”妇曰：“将无向姥姥有怨言否？”曰：“不闻，但意似蹙蹙。”妇曰：“婢子不宜好相识！”言未已，有一十七八女子来，彷佛艳绝。媪笑曰：“背地不言人，我两个正谈道，小妖婢悄来无迹响。幸不訾着短处。”又曰：“小娘子端好是画中人，遮莫老身是男子，也被摄魂去。”女曰：“姥姥不相誉，更阿谁道好？”妇人女子又不知何言。
宁意其邻人眷口，寝不复听。又许时，始寂无声。方将睡去，觉有人至寝所。急起审顾，则北院女子也。惊问之。女笑曰：“月夜不寐，愿修燕好。”宁正容曰：“卿防物议，我畏人言；略一失足，廉耻道丧。”女云：“夜无知者。”宁又咄之。女逡巡若复有词。宁叱：“速去！不然，当呼南舍生知。”女惧，乃退。至户外复返，以黄金一铤置褥上。宁掇掷庭墀，曰：“非义之物，污吾囊橐！”女惭，出，拾金自言曰：“此汉当是铁石。”
诘旦，有兰溪生携一仆来候试，寓于东厢，至夜暴亡。足心有小孔，如锥刺者，细细有血出。俱莫知故。经宿，仆一死，症亦如之。向晚，燕生归，宁质之，燕以为魅。宁素抗直，颇不在意。宵分，女子复至，谓宁曰：“妾阅人多矣，未有刚肠如君者。君诚圣贤，妾不敢欺。小倩，姓聂氏，十八夭殂，葬寺侧，辄被妖物威胁，历役贱务；覥颜向人，实非所乐。今寺中无可杀者，恐当以夜叉来。”宁骇求计。女曰：“与燕生同室可免。”问：“何不惑燕生？”曰：“彼奇人也，不敢近。”问：“迷人若何？”曰：“狎昵我者，隐以锥刺其足，彼即茫若迷，因摄血以供妖饮；又惑以金，非金也，乃罗剎鬼骨，留之能截取人心肝：二者，凡以投时好耳。”宁感谢。
问戒备之期，答以明宵。临别泣曰：“妾堕玄海，求岸不得。郎君义气干云，必能拔生救苦。倘肯囊妾朽骨，归葬安宅，不啻再造。”宁毅然诺之。因问葬处，曰：“但记取白杨之上，有乌巢者是也。”言已出门，纷然而灭。
明日，恐燕他出，早诣邀致。辰后具酒馔，留意察燕。既约同宿，辞以性癖耽寂。宁不听，强携卧具来。燕不得已，移榻从之。嘱曰：“仆知足下丈夫，倾风良切。要有微衷，难以遽白。幸勿翻窥箧幞，违之，两俱不利。”宁谨受教。既而各寝。燕以箱箧置窗上，就枕移时，齁如雷吼。宁不能寐。近一更许，窗外隐隐有人影。俄而近窗来窥，目光睒闪。宁惧，方欲呼燕，忽有物裂箧而出，耀若匹练，触折窗上石棂，歘然一射，即遽敛入，宛如电灭。燕觉而起，宁伪睡以觇之。燕捧箧检征，取一物，对月嗅视，白光晶莹，长可二寸，径韭叶许。已而数重包固，仍置破箧中。自语曰：“何物老魅，直尔大胆，致坏箧子。”遂复卧。
宁大奇之，因起问之，且以所见告。燕曰：“既相知爱，何敢深隐。我，剑客也。若非石棂，妖当立毙；虽然，亦伤。”问：“所缄何物？”曰：“剑也。适嗅之，有妖气。”宁欲观之。慨出相示，荧荧然一小剑也。于是益厚重燕。明日，窗口外，有血迹。遂出寺北，见荒坟累累，果有白杨，乌巢其颠。迨营谋既就，趣装欲归。燕生设祖帐，情义殷渥。以破革囊赠宁，曰：“此剑袋也，宝藏可远魑魅。”宁欲从授其术。曰：“如君信义刚直，可以为此；然君犹富贵中人，非此道中人也。”宁乃托有妹葬此，发掘女骨，敛以衣衾，赁舟而归。宁斋临野，因营坟葬诸斋外。祭而祝曰：“怜卿孤魂，葬近蜗居，歌哭相闻，庶不见陵于雄鬼。一瓯浆水饮，殊不清旨，幸不为嫌。”祝毕而返。后有人呼曰：“缓待同行！”回顾，则小倩也。欢喜谢曰：“君信义，十死不足以报。请从归，拜识姑嫜，媵御无悔。”审谛之，肌映流霞，足翘细笋，白昼端相，娇艳尤绝。
遂与俱至斋中。嘱坐少待，先入白母。母愕然。时宁妻久病，母戒勿言，恐所骇惊。言次，女已翩然入，拜伏地下。宁曰：“此小倩也。”母惊顾不遑。女谓母曰：“儿飘然一身，远父母兄弟。蒙公子露覆，泽被发肤，愿执箕帚，以报高义。”母见其绰约可爱，始敢与言，曰：“小娘子惠顾吾儿，老身喜不可已。但生平止此儿，用承祧绪，不敢令有鬼偶。”女曰：“儿实无二心。泉下人，既不见信于老母，请以兄事，依高堂，奉晨昏，如何？”母怜其诚，允之。即欲拜嫂。母辞以疾，乃止。女即入厨下，代母尸饔，入房穿榻，似熟居者。日暮，母畏惧之，辞使归寝，不为设床褥。女窥知母意，即竟去。
过斋欲入，却退，徘徊户外，似有所惧。生呼之。女曰：“室有剑气畏人。向道途之不奉见者，良以此故。”宁悟为革囊，取悬他室。女乃入，就烛下坐。移时，殊不一语。久之，问：“夜读否？妾少诵楞严经，今强半遗忘。浼求一卷，夜暇，就兄正之。”宁诺。又坐，默然，二更向尽，不言去。宁促之。愀然曰：“异域孤魂，殊怯荒墓。”宁曰：“斋中别无床寝，且兄妹亦宜远嫌。”女起，容颦蹙而欲啼，足?儴而懒步，从容出门，涉阶而没。宁窃怜之。欲留宿别榻，又惧母嗔。
女朝旦朝母，捧匜沃盥，下堂操作，无不曲承母志。黄昏告退，辄过斋头，就烛诵经。觉宁将寝，始惨然去。先是，宁妻病废，母劬不可堪；自得女，逸甚。心德之。日渐稔，亲爱如己出，竟忘其为鬼；不忍晚令去，留与同卧起。女初来未尝食饮，半年渐啜稀酡。母子皆溺爱之，讳言其鬼，人亦不之辨也。无何，宁妻亡。母阴有纳女意，然恐于子不利。女微窥之，乘间告母曰：“居年余，当知儿肝鬲。为不欲祸行人，故从郎君来。区区无他意，止以公子光明磊落，为天人所钦瞩，实欲依赞三数年，借博封诰，以光泉壤。”母亦知无恶，但惧不能延宗嗣。女曰：“子女惟天所授。郎君注福籍，有亢宗子三，不以鬼妻而遂夺也。”母信之，与子议。宁喜，因列筵告戚党。或请觌新妇，女慨然华妆出，一堂尽眙，反不疑其鬼，疑为仙。由是五党诸内眷，咸执贽以贺，争拜识之。
女善画兰梅，辄以尺幅酬答，得者藏之什袭以为荣。一日，俛颈窗前，怊怅若失。忽问：“革囊何在？”曰：“以卿畏之，故缄置他所。”曰：“妾受生气已久，当不复畏，宜取挂床头。”宁诘其意，曰：“三日来，心怔忡无停息，意金华妖物，恨妾远遁，恐旦晚寻及也。”宁果携革囊来。女反复审视，曰：“此剑仙将盛人头者也。敝败至此，不知杀人几何许！妾今日视之，肌犹粟栗。”乃悬之。
次日，又命移悬户上。夜对烛坐，约宁勿寝。歘有一物，如飞鸟堕。女惊匿夹幙间。宁视之，物如夜叉状，电目血舌，睒闪攫拏而前。至门却步；逡巡久之，渐近革囊，以爪摘取，似将抓裂。囊忽格然一响，大可合篑；恍惚有鬼物，突出半身，揪夜叉入，声遂寂然，囊亦顿缩如故。宁骇诧。女亦出，大喜曰：“无恙矣！”共视囊中，清水数斗而已。后数年，宁果登进士。女举一男。纳妾后，又各生一男，皆仕进有声。
宁采臣，是浙江人，性情慷慨豪爽，品行端正。常对人说：“我终生不找第二个女人。”有一次，他去金华，来到北郊的一个庙中，解下行装休息。寺中殿塔壮丽，但是蓬蒿长得比人还高，好像很长时间没有人来过。东西两边的僧舍，门都虚掩着，只有南面一个小房子，门锁像是新的。再看看殿堂的东面角落，长着丛丛满把粗的竹子，台阶下一个大水池，池中开满了野荷花。宁生很喜欢这里清幽寂静。当时正赶上学使举行考试，城里房价昂贵，宁生想住在这里，于是就散步等僧人回来。
太阳落山的时候，来了一个书生，开了南边房子的门。宁采臣上前行礼，并告诉他自己想借住这里的意思。那书生说：“这些屋子没有房主，我也是暂住这里的。你如愿意住在这荒凉的地方，我也可早晚请教，太好了。”宁采臣很高兴，弄来草秸铺在地上当床，支上木板当桌子，打算长期住在这里。这天夜里，月明高洁，清光似水。宁生和那书生在殿廊下促膝交谈，各自通报姓名。书生说：“我姓燕，字赤霞。”宁生以为他也是赶考的书生，但听他的声音不像浙江人，就问他是哪里人，书生说：“陕西人。”语气诚恳朴实。过了一会儿，两人无话可谈了，就拱手告别，回房睡觉。
宁生因为住到一个新地方，很久不能入睡。忽听屋子北面有低声说话的声音，好像有家口。宁生起来伏在北墙的石头窗下，偷偷察看。见短墙外面有个小院落，有位四十多岁的妇人，还有一个老妈妈，穿着暗红色衣服，头上插着银质梳形首饰，驼背弯腰，老态龙钟，两人正在月光下对话。只听妇人说：“小倩怎么这么久不来了？”老妈妈说：“差不多快来了！”妇人说：“是不是对姥姥有怨言？”老妈妈说：“没听说。但看样有点不舒畅。”妇人说：“那丫头不是好相处的！”话没说完，来了一个十七八岁的女子，好像很漂亮。老妈妈笑着说：“背地不说人。我们两个正说着，小妖精就不声不响悄悄地来了，幸亏没说你的短处。”又说：“小娘子真是漂亮得像画上的人，老身若是男子，也被你把魂勾去了。”女子说：“姥姥不夸奖我，还有谁说我好呢？”妇人同女子不知又说些什么。宁生以为她们是邻人的家眷，就躺下睡觉不再听了。又过了一会儿，院外才寂静无声了。宁生刚要睡着，觉得有人进了屋子，急忙起身查看，原来是北院的那个女子。宁生惊奇地问她干什么，女子说：“月夜睡不着，愿与你共享夫妇之乐。”宁生严肃地说：“你应提防别人议论，我也怕人说闲话。只要稍一失足，就会丧失道德，丢尽脸面。”女子说：“夜里没有人知道。”宁生又斥责她。女子犹豫着像还有话说，宁生大声呵斥：“快走！不然，我就喊南屋的书生！”女子害怕，才走了。走出门又返回来，把一锭黄金放在褥子上。宁生拿起来扔到庭外的台阶上，说：“不义之财，脏了我的口袋！”女子羞惭地退了出去，拾起金子，自言自语说：“这个汉子真是铁石心肠！”
第二天早晨，有一个兰溪的书生带着仆人来准备考试，住在庙中东厢房里，夜里突然死了。脚心有一小孔，像锥子刺的，血细细地流出来。众人都不知道是什么缘故。第二天夜里，仆人也死了，症状同那书生一样。到了晚上，燕生回来，宁生问他这事，燕生认为是鬼干的。宁生平素刚直不阿，没有放在心上。到了半夜，那女子又来了，对宁生说：“我见的人多了，没见过像你这样刚直心肠的。你实在是圣贤，我不敢欺负你。我叫小倩，姓聂，十八岁就死了，葬在寺庙旁边，常被妖物胁迫干些下贱的事，厚着脸皮伺候人家，实在不是我乐意干的。如今寺中没有可杀的人，恐怕夜叉要来害你了！”宁生害怕，求她给想个办法。女子说：“你与燕生住在一起，就可以免祸。”宁生问：“你为什么不迷惑燕生呢？”小倩说：“他是一个奇人，我不敢靠近。”宁生问：“你用什么办法迷惑人？”小倩说：“和我亲热的人，我就偷偷用锥子刺他的脚。等他昏迷过去不知人事，我就摄取他的血，供妖物饮用；或者用黄金引诱，但那不是金子，是罗刹鬼骨，人如留下它，就被截取出心肝。这两种办法，都是投人们之所好。”宁生感谢她，问她戒备的日期。小倩回答说明天晚上。临别时她流着泪说：“我陷进苦海，找不着岸边。郎君义气冲天，一定能救苦救难。你如肯把我的朽骨装殓起来，回去葬在安静的墓地，你的大恩大德就如同再给我一次生命一样！”宁生毅然答应，问她葬在什么地方。小倩说：“只要记住，白杨树上有乌鸦巢的地方就是。”说完走出门去，一下子消失了。
第二天，宁生怕燕生外出，早早把他请来。辰时后就备下酒菜，留意观察燕生的举止，并约他在一个屋里睡觉。燕生推辞说自己性情孤癖，爱清静。宁生不听，硬把他的行李搬过来。燕生没办法，只得把床搬过来，并嘱咐说：“我知道你是个大丈夫，很仰慕你。有些隐衷，很难一下子说清楚。希望你不要翻看我的箱子包袱，否则，对我们两人都不利！”宁生恭敬地答应。说完两人都躺下，燕生把箱子放在窗台上，往枕头上一躺，不多时鼾声如雷。宁生睡不着，将近一更时，窗子外边隐隐约约有人影。一会儿，那影子靠近窗子向里偷看，目光闪闪。宁生害怕，正想呼喊燕生，忽然有个东西冲破箱子，直飞出去，像一匹耀眼的白练，撞断了窗上的石棂，倏然一射又马上返回箱中，像闪电似地熄灭了。燕生警觉地起来，宁生装睡偷偷地看着。燕生搬过箱子查看了一遍，拿出一件东西，对着月光闻闻看看。宁生见那东西白光晶莹，有二寸来长，宽如一韭菜叶。燕生看完了，又结结实实地包了好几层，仍然放进箱子里，自言自语说：“什么老妖魔，竟有这么大的胆子，敢来弄坏箱子！”接着又躺下了。宁生大为惊奇，起来问燕生，并把刚才见到的情景告诉他。燕生说：“既然我们交情已深，不能再隐瞒，我是个剑客。刚才要不是窗户上的石棂，那妖魔当时就死了。虽然没死，也受伤了。”宁生问：“你藏的是什么东西？”燕生说：“是剑。刚才闻了闻它，有妖魔的气味。”宁生想看一看，燕生慷慨地拿出来给他看，原来是把莹莹闪光的小剑。宁生于是更加敬重燕生。天亮后，发现窗户外边有血迹。宁生出寺往北，见一座座荒坟中，果然有棵白杨树，树上有个乌鸦巢。等迁坟的事情安排妥当，宁生收拾行装准备回去。燕生为他饯行送别，情谊深厚。又把一个破皮囊赠送给宁生，说：“这是剑袋，好好珍藏，可以避邪驱鬼。”宁生想跟他学剑术，燕生说：“像你这样有信义、又刚直的人，可以作剑客；但你是富贵中人，不是这条道上的人。”宁生托词有个妹妹葬在这里，挖掘出那女子的尸骨，收敛起来，用衣、被包好，租船回家了。
宁生的书房靠着荒野，他就在那儿营造坟墓，把小倩葬在了书房外面。祭奠的时候，他祈祷说：“怜你是个孤魂，把你葬在书房边，相互听得见歌声和哭声，不再受雄鬼的欺凌。请你饮一杯浆水，算不得清洁甘美，愿你不要嫌弃。”祷告完了就要回去。这时后边有人喊他：“请你慢点，等我一起走！”宁生回头一看，原来是小倩。小倩欢喜地谢他说：“你这样讲信义，我就是死十次，也不能报答你！请让我跟你回去，拜见公婆，给你做婢妾都不后悔。”宁生细细地看她，白里透红的肌肤，如同细笋的一双脚，白天一看，更加艳丽娇嫩。于是，宁生就同她一块来到书房，嘱咐她坐着稍等一会儿，自己先进去禀告母亲。母亲听了很惊愕。这时宁生的妻子已病了很久，母亲告诫他不要走漏风声，怕吓坏了他的妻子。倒说完，小倩已经轻盈地走进来，跪拜在地上。宁生说：“这就是小倩。”母亲惊恐地看着她，不知如何是好。小倩对母亲说，“女儿飘然一身，远离父母兄弟，承蒙公子照顾，恩泽深厚。愿意作婢妾，来报答公子的恩情。”母亲见她温柔秀美，十分可爱，才敢同她讲话，说：“小娘子看得起我儿，老身十分喜欢。但我这一生就这一个儿子，还指望他传宗接代，不敢让他娶个鬼媳妇。”小倩说：“女儿确实没有二心，我是九泉下的人，既然不能得到母亲的信任，请让我把公子当兄长侍奉。跟着老母亲，早晚伺候您，怎么样？”母亲怜惜她的诚意，答应了。小倩便想拜见嫂子，母亲托词她有病，小倩便没有去；又立即进了厨房，代替母亲料理饮食，出来进去，像早就住熟了似的。天黑了，母亲害怕她，让她回去睡觉，不给她安排床褥。小倩知道母亲的用意，就马上走了。路过宁生的书房，想进去，又退了回来，在门外徘徊，好像害怕什么。宁生叫她，小倩说：“屋里剑气吓人，以前在路上没有见你，就是这个缘故。”宁生明白是那个皮囊，就取来挂到别的房里，小倩才进去。她靠近烛光坐下，坐了一会儿，没说一句话。过了好长时间，小倩才问：“你夜里读书吗？我小时候读过《楞严经》，如今大半都忘了。求你给我一卷，夜里没事，请兄长指正。”宁生答应了。小倩又坐了一会儿，还是不说话；二更快过去了，也不说走。宁生催促她，小倩凄惨地说：“我一个外地来的孤魂，特别害怕荒墓。”宁生说：“书房中没有别的床可睡，况且我们是兄妹，也应避嫌。”小倩起身，愁眉苦脸的像要哭出来，脚步迟疑，慢慢走出房门，踏过台阶不见了。宁生暗暗可怜她，想留她在别的床上住下，又怕母亲责备。小倩清晨就来给母亲问安，捧着脸盆侍奉洗漱。操劳家务，没有不
合母亲心意的。到了黄昏就告退辞去，常到书房，就着烛光读经书。发觉宁生想睡了，才惨然离去。
先前，宁生的妻子病了，不能做家务，母亲累得疲惫不堪。自从小倩来了，母亲非常安逸，心中十分感激。待她一天比一天亲热，就像自己的女儿，竟忘记她是鬼了，不忍心晚上再赶她走，就留她同睡同起。小倩刚来时，从不吃东西、喝水，半年后渐渐喝点稀饭汤。宁生和母亲都很溺爱她，避讳说她是鬼，别人也就不知道。没多久，宁生的妻子死了。母亲私下有娶小倩作媳妇的意思，又怕对儿子不利。小倩多少知道母亲的心思，就乘机告诉母亲说：“在这里住了一年多，母亲应当知道儿的心肠了。我为了不祸害行人，才跟郎君来到这里。我没有别的意思，只因公子光明磊落，为天下人所敬重，实在是想依靠他帮助三几年，借以博得皇帝封诰，在九泉之下也觉光彩。”母亲也知道她没有恶意，只是怕她不能生儿育女。小倩说：“子女是天给的。郎君命中注定有福，会有三个光宗耀祖的儿子，不会因为是鬼妻就没子孙。”母亲相信了她，便同儿子商议。宁生很高兴，就摆下酒宴，告诉了亲戚朋友。有人要求见见新媳妇，小情穿着漂亮衣服，坦然地出来拜客。满屋的人都惊诧地看着她，不仅不疑心她是鬼，反而怀疑她是仙女。于是宁生五服之内的亲属，都带着礼物向小倩祝贺，争着与她交往。小倩善于画兰花和梅花，总是以画酬答。凡得到她画的人都把画珍藏着，感到很荣耀。
一天，小倩低头俯在窗前，心情惆怅，像掉了魂。她忽然问：“皮囊在什么地方？”宁生说：“因为你害怕它，所以放到别的房里了。”小倩说：“我接受活人的气息已很长时间了，不再害怕了。应该拿来挂在床头！”宁生问她怎么了，小倩说：“三天来，我心中恐惧不安。想是金华的妖物，恨我远远地藏起来，怕早晚会找到这里。”宁生就把皮囊拿来，小倩反复看着，说：“这是剑仙装人头用的。破旧到这种程度，不知道杀了多少人！我今天见了它，身上还起鸡皮疙瘩。”说完便把剑袋挂在床头。第二天，小倩又让移挂在门上。夜晚对着蜡烛坐着，叫宁生也不要睡。忽然，有一个东西像飞鸟一样落下来，小倩惊慌地藏进帷幕中。宁生一看，这东西形状像夜叉，电目血舌，两只爪子抓挠着伸过来。到了门口又停住，徘徊了很久，渐渐靠近皮囊，用爪子摘取，好像要把它抓裂。皮囊内忽然格的一响，变得有两个竹筐那么大，恍惚有一个鬼怪，突出半个身子，把夜叉一把揪进去，接着就寂静无声了，皮囊也顿时缩回原来的大小。宁生既害怕又惊诧。小倩出来，非常高兴地说：“没事了！”他们一块往皮囊里看看，见只有几斗清水而已。几年以后，宁生果然考取了进士，小情生了个男孩。宁生又纳了个妾，她们又各自生了一个男孩。三个孩子后来都做了官，而且官声很好。
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