话说苏市隐等因为黄增元说的酒令儿，正在哄堂而笑，忽有走堂的进来。回说第六官座，有市隐的至友平子言平老爷来请。市隐忙的出来，到了大问官座，里面有五人在座，正在饮酒，望见市隐进来，一齐站起。平子言年有三十余岁，麻面无须，穿一身蓝绸裤褂，学士缎靴，离了座位，先与市隐见礼，又挨次与市隐介绍，谦逊让坐。走堂的添了匙著，众人都举杯让酒。市隐以善饮著名，无法推辞。子言又极力奖誉，夸说市隐先生如何能饮、强令着先尽三杯。市隐一一喝了。子言道：“市隐先生，怎么这般闲在？经年不见，面上越显得发福了。”市隐陪笑道：“兄弟是无事忙，不为有事，轻易不肯出城的。”说着把阿氏的事情，当作新闻笑话，说了一回。子言一面让酒，望着门外无人，笑向市隐道：“难为你那样细心，那日在小菊儿胡同，见你与秋水二人，帮着乌翼尉检察尸场。我想你们二位，都是学界中人，如何在侦探学上，也这么不辞辛苦呢？当时我没敢招呼，后来听朋友说，你们二位因受乌翼尉之托，很费研究，不知调查的怎么样了。”市隐听了此话，很为诧异，因问子言道：“你是几时去的？听谁说的？”子言摇头道：“这一层先不用问，请问春英一案，依照先生所见，凶手究竟是谁？”
市隐正欲答言，众人道：“子言是喝醉了。昨天左翼公所，已将普云拿住。现在满城风雨，都知是普云、盖九城所害，此时还有可疑义么？”子言摇头道：“不然不然，当日尸场的情形，疑点甚多，不知市隐先生记下来没有？”市隐听了此话，追想尸场情形，历历在目。随笑道：“记得记得，阁下有什么高见？倒要领教。”子言道：“第一处可疑之点，是苍氏屋中的凶器，及凶器上阿氏的手巾。第二是墙上的灰。第三是阿氏簪环，及厨房里脸盆水缸。第四是茅厕中，有一条板凳。这宗地方，都是侦察资料，”众人听了此话，皆笑子言迂腐。惟有市隐一人深为佩服，暗想那日尸场，我与闻秋水那样详细，尚有未留心处，今被子言提起，这才恍然大悟，连声赞美。因为在坐人多，说着不便，遂邀平子言过那屋细谈。子言亦领会其意，惟因有慧甫等在坐，不乐意过去。论其心理，本想以私人资格，要调查此案原委，既不求鸣之官，亦不乐白诸人，好似有好奇之僻，欲借此惊奇故事，研究破闷似的。听市隐让他过去，甚不谓然，随笑道：“先生请便，改日访得的确，再与慧甫诸君相见未晚。”市隐亦知其意，不便再让，当与告别，回到原席。
只见砺寰等酒令未完，正轮到黄增元喝酒，说了句春风春月春光好。众人一面笑，正问他此句的出处，逼他喝酒呢。一见市隐进来，大家齐笑道：“市隐来了，咱们收令罢。”说着，催了菜饭，大家吃过。市隐把见着子言，所谈尸场的情形，细对慧甫诸人述了一遍。砺寰道：“子言是半开眼儿的人，何足凭信。我告诉你说，此案的内容，我同慧甫、增元三人，已探得大概情形，只碍于没有证据，不敢指实。你要少安勿躁，等过十日之后，我必有详细报告。”市隐道：“你说的固然很是，但此时我的心里，非常闷闷，非把内中真像，探得实在，我心里不能痛快，我终日东奔西跑，专为此事，你们既已知道，又何必严守秘密，不肯告诉人呢？”砺寰道：“不是我不肯告诉人，方才于真卿先生，业已谈过大略。真卿住家，最与刑部相近。部里情形，他知之最详。现真卿定于明日午后，真卿与慧甫二人，赴部调查，等他们回来报告。我便有把柄了。”市隐听了此话，很觉渺茫，细追问一切情形，砺寰不肯说，真卿含笑在旁，剔牙不语。闹得苏市隐犹疑不定，疑是方才出去时，慧甫等有何议论，或是慧甫等，已得其中真象，不肯与旁人说明，亦未可知。遂笑道：“你们这鬼鬼崇祟，我实在不作情。肯得说明呢，就赶紧说明。不肯说明呢，就不必告诉我。又何必吞吞吐吐，叫人家发疑呢？”说的增元等也都笑了。慧甫亦笑道：“不闷人不成笑话，你先少打听罢。”真卿漱了口，也凑近众人道：“似我所见，春阿氏一案，实在冤枉。过部那一日，我己眼见其人，身世不甚高，圆合脸儿大眼睛，面上一团严肃的颜色，绝不似杀人的女子。听说到刑部后、分在山西司承审，阿氏是收在北所，不令与家人相见，以免有串供的情弊，现在连过数堂，尚无口供，只认说一阵心迷，便要寻死，后来又一阵迷糊，将伊夫砍死，所以才畏罪投缸。您想这一片口供，能算得上是实供吗？吗？后来又再三拷问，她说她丈夫既死，落了谋害亲夫的罪名，如今只求一死，情愿抵偿。问她婆婆如何？她也说好。问她丈夫如何？她也说好。我想这一件冤枉案子，若一旦定谳，必然依照律例，凌迟处死，死后便无日昭雪了。”秋水冷笑道：“你们这宗见脉都显无稽之谈。凡评论一件事，万不能仓卒草切，须把种种证据，一一指明，方能把阿春氏证为好人呢。”淡然亦笑道：“秋水卓见，诚可令人佩服。但昨日翼里已将普云拿获，今午解送提看。大概一两日内，必然过部，是否为害人原犯，现尚难得定论。然若详细究问，必能得着内中真像。”秋水含笑道：“不见得罢？”淡然亦急道：“普二常在文家，焉能不知？”秋水摇头道：“不见得，不见得。我凭空这么说，没有真实证据，你们绝不肯信。咱们设一个赌约，等她定谳后，倒看谁输谁赢。”说罢，与淡然击掌，以市隐作证人，将来输了时节，罚他五十人的东道，并捐助贫民院一百块洋钱，砺寰等连称很好，慌忙的净面穿衣，会了饭帐，各自分头回家，不必细题。
次日项慧甫同了谢真卿二人，去到刑部北所，要侦察阿氏举动。不想事有凑巧，这日山西司提讯阿氏、文光与范氏诸人，均在羊肉馆听传候审呢。真卿、慧甫等闻知，喜出望外。先到刑部里面，寻了相熟的牢头，引至北所。一面走路，一面与那牢头，打听阿氏的举动。正步在西夹道内，忽见有一群小孩儿，围随一个女犯，年在十六八岁，梳着辫，穿一件蔚兰色竹布褂，慢慢的走来，真卿一看，却是阿氏。随在慧甫身后，拍了一掌，慧甫亦忙的止步，闪在一边，见那一群小儿，一个个欢欢喜喜，呼唤姐姐，阿氏低着粉颈，头也不抬，消消停停的走过，那一种惨淡形容，真令人观不忍睹。任是铁石心肠，也不免伤心落泪。慧甫待其走远，向牢头打听。这一般小儿，是阿氏的什么人？牢头道：“说来很奇，这都是附近住户的小儿，皆因春阿氏性情温婉，自入女监后待人极好，不但监中囚犯，全都爱她敬她，连女牢头梁张氏，全都怜悯她。看她的言容举动，颇有大家风范，又安静，又沉稳，决不似杀夫的神气。所以合监女犯，全都替她呼冤。这群小孩子，也因她待人极好，所以成群结队的呼他姐姐。有什么好吃的好玩的东西，她都争先恐后的送来。现在半个多月，已经成习惯了。”真卿叹口气道：“这群小儿，真个有趣。只是中国刑法，暗无天日。像这样冤屈事，得何时昭雪呀？”说罢，叹息不止。牢头悄声道：“二位到处边去、先不要说。昨天盖九城已经放出，大概是文光家里托了人情，不然也难于释放。”慧甫道：“那么过堂时节，范氏是什么口供？”牢头摇首道：“范氏口供，我们也打听不着。司里也下过谕，不准官差皂隶透出消息。倘外间有何议论，即以站堂的是问。像这么严紧，我们哪能知道。”三人一面说话，来到女监。先向女牢头梁张氏打听监内景象。听那梁张氏说，阿氏是极其沉稳，每天两饭一粥，若有官人进去，旁人都欢欢喜喜，有说有笑，惟有春阿氏安然静坐，绝没有轻狂之气。就像监里那样肮脏，阿氏也极其洁静。不但她衣服鞋袜，一切照常，就是她所铺草帘，所盖的棉被，都比同床的干净。若说这样女子，谋害亲夫，那么阳世人间，就没有好人了。梁张氏越说越气，连把淫妇盖九城，不该因奸杀子，污陷儿媳，痛骂了几十声。真卿等也听着痛快，仿佛那梁张氏一骂，便替春阿氏洗了冤枉似的。随又打听阿氏在监，说过她家事没有？梁张氏道：“没说过。”慧甫听了此话，谨记在心，因问阿氏过堂，能几时回来？牢头说：“过堂没有时限，有跪锁拷问时，至早须三个时辰，方能放出。”真卿又叹息半日．慧甫把监内情形，得了大概，俯在牢头耳旁，欲求牢头费神，转向女牢头打听，可有阿氏娘家人，来此探问没有？梁张氏道：“上头有交派。阿氏家里人不准进来。”说着，又用手指道：“您瞧，这就是她母亲德氏，由堂上下来了。”
慧甫等回头一看，果见东墙夹道，有管狱官人，带着个年近六旬，苍白头发的老妇，面带愁容，穿一件兰布褂，两只香色福履鞋，后面跟随官人，进了女监。慧甫把德氏上下打量一番，不由得紧皱眉头，暗中纳闷。看那德氏面貌，很是严肃，断不是不讲家教的举止。慧甫看了一回，催促谢真卿赶紧回去，说狱中情形，我己得着大概，等过了三五日，普云过部后，我们再来查看。当下与那男女牢头告别，分头而去，慧甫把部中情形，告知砺寰，问他有什么法子，可以调查真象。砺寰道：“先生不必着急，兄弟自有妙法。”慧甫道：“既有妙法，你我分头调查，如有所得，即行商议。”两人计议已定，又约会黄增元等，调查文光的亲友，和阿氏的家事。又听说阿氏胞兄，名叫常禄，现在外城警厅充当巡瞥，慧甫要委婉托人，交结常禄的同事，好探听阿氏为人，究竟品行若何？
不想光阴似箭，时序如流，转瞬之间，已经岭上梅开，小阳将近。刑部的消息，自把普云送部，一连着拷问数堂，没有承认的口供。验其血迹，确是疗疮脉血。虽在嫌疑之内，若指为原凶，又没有真实凭证，只不过报纸宣传，因为普云为人不甚务正，又常在文光家内，难免与盖九城有拉拢。不想拷问多次，依然无供。尚书葛宝华、左侍郎绍昌、左侍郎张仁黻，全都非常着急，诚恐一司承审，所见不公，又更调几回司口，改派几回问官。凡部中有名的司官，没有一个没审过。会审多次，都说普云、范氏不像正凶，禀明堂官，请予释放。堂官也无话可说，只得将普云、阿德氏先行释放，好改派问官，严讯阿氏。随将合署员司聚在一处，大家讨论此事，毕竟有什么方法，可以得着实供。众司员面面相视，毫无办法。葛公道：“此案若不得真象，如何定案？现在舆论是这样攻击，若不见水落石出，本部的名誉，自此扫地。昨日叫起儿，上头曾问此事，我当时无话可答，只好支吾搪塞，口奏了一回。至散门的时候，我同绍仁亭很是着急。仁亭要亲自提审，但能有个要领，虽一时不能定案，也好变个方法，具奏请旨啊。不然。因循日久，言官再一参奏，我们就没颜面了。”绍侍郎道：“前日在景运门地但，曾与那中堂景大人相见，谈及此事，据提署左翼报告，俱说春英之死，确是阿氏所害；但不知帮凶的为谁？诸公对于此案，皆已审讯多次，若果是阿氏所害，我们居心无愧，即可按律定拟，免得延缓日期。”问官宫道仁道：“大人如此高见，司员也不敢不说，本司提审阿氏，因见她举止言容，皆极庄静，颇不似杀人凶犯，未敢用刑。后因她没有口供，不说是情甘抵命，便说心迷误杀。后见其手上指甲，有似用刀折伤的痕迹，当即以严刑拷问，据阿氏供说，一阵心迷，不知如何折落。司员听此口供，分明是支吾之语，遂设法诱供，并令女牢头梁张氏，暗探其言谈举动之间，有什么破绽没有。不想直至改调别司，仍无口供。据司员想着，阿氏在家中受气，意欲自行抹脖。春英猛然惊醒。阿氏于惊慌失措之际，误将春英砍伤，似亦在情理之中。”又一司员道：“本司亦审过多次，但揣情度理，所见与山西司稍有不同。日前与提署行文，将院邻德修等传案质问，该以春阿氏平日是否正经？据称，未闻有不正名誉。诘以文范氏品行若何？皆云不知。如此看来，则是否为阿氏所杀，尚在两可。”葛尚书听到此处，随令各司员将屡次所讯供词一一调出，细与张、绍两侍，翻覆查阅。又一司员回道：“阿氏在本司所供，皆与他司不同。原供说，屡受春英辱骂，继又说素受夫妹欺负，后又说素受婆母斥责。且杀死春英一节内发迷，提刀向春英脖上，尽力一抹。继又说，是日在家，提刀坐在床沿上，本欲自尽，不料春英挣起，揪住该氏手腕，以致一时情急，刀口误伤春英咽喉。其前后供词，屡经变易，殊难深信。当用严刑拷问，而阿氏一味支吾，迭次用刑，仍坚称委无他故。按其情节，原凶是春阿氏无疑。惟据文光、德氏、瑞氏、托氏并邻德珍等供称，阿氏过门后，夫妇向无不和，阿氏亦没有丑名。据此看来，必系别有缘因。或为家中细故，偶与婆母小姑稍有不睦，一时思想不开，遂至情急寻死，抑或儿女缠绵，欲与丈夫同尽。或春英见其欲死，向前夺刀，以致误伤而死，这亦在情理之内，疑似之间的事。”又一司官道：“诸公所见，皆极近理。阿氏由本司承审。屡次所供，皆与各司略同。惟最后供说，丈夫已死，不愿再生。请早赐一死，以了残生。其言惨痛，颇难形容其状，似有别项缘由，隐忍不能言的意思。后诘其奸夫为谁？彼则坚称愿死，别无可供。据此看来，则阿氏心目中，必有别项隐情，断非一时所能猜测的了。”
一语未了，把旁坐一位司官，名叫志诚的怒恼，冷知两声道：“今有堂宪在此，愿我同寅诸公，要以官常为市，莫被奸人所误才是。”说的那一司员，脸上发红。因为志诚以冷言激刺，仿佛指摘旁人，受过文光运动似的，因冷笑道：“我辈以法人资格，谁肯循私呢？”说着，你言我语，纷纷争议。幸有郎中善全、员外郎崇芳等婉为解说，为着公事，我们不要争意见，大家方才住口，绍公把供词阅毕，听了各司所见，各持一说，当即相任善全把各项卷宗，调查清楚，按该氏自认误杀属实的情形，移送大理院，详细推鞠。一面与葛尚书商议，再与提督衙门巡警厅，并各处探访局所行文，烦请侦察名家，悉心采访，如得有确实凭证，即行咨送大理院，以备参酌，葛公亦深以为然。张侍郎道：“古来疑狱，有监候待质之法，现在之现行例，强盗无自认口供，贼迹未明，盗伙又决无证明者，得引监候处决。则服制人命案件，其人已认死罪，虽未便遽行定诚，似可援监候处次之例，仿照办理，葛公等亦深以为然。随令司员等先与侦察机关缮具公文，令其妥派侦探，细心采访。并令官道仁等查检旧时例案，有与此案相同者，好援例比拟，具奏请旨。嘱咐已毕，随即传唤搭轿，各自回宅，暂且不表。
单说那名家侦探，因为阿氏一案，皆极注意。其中有一位精细的侦察家，姓张名瑞珊，名号同一，常往来于京津一带，性情慷慨，极喜交游，能操五省方言，人人都称他福尔摩斯。是时在天津探访局，为高等侦探。因见刑部堂官，有约请各处侦探，帮同调查的公函，遂动了争名之念。暗想北京城中，是藏龙卧虎，人文荟萃的地方，怎么阿氏一案，就无人解决呢？随即携了银钱，不今众同事知其踪迹，暗赴老龙头车站，买了火车票，当日就乘车来京，住在煤市街万隆店，亦不暇拜望戚友，先往各茶楼，博采舆论。有的说文光家里，在刑部托了情，己将春阿氏问成死罪，不久即送大理院，请旨定案了。有的说文范氏手眼通天，未嫁文光以前，常与王公阔老交接来往，此次承审官员，皆与文范氏原的夙好，所以连奸夫普云，皆各逍遥法外，无人敢惹。大家纷纷议论，所说不一。瑞珊也一一听明，记在心里。忽见眼前桌上，坐着个年少书生，衣服打扮，皆极华丽。对面有一老叟，童颜鹤发，戴着墨晶眼镜，手拿旱旱烟袋，口中吁着烟气，与那少年闲谈。少年道：“中国事没有真是非。若望真实里说，反难见信。近如春阿氏一案，明明是谋杀亲夫，偏说是受人陷害，竟闹得刑部堂官，都不敢定案了。”那一老者叹道：“人世间事，由来如此。若非报纸上这样辩护，早已就定案了。我前次承审此案，阿氏跪在堂上，我仔细一看，不必她自己供认，那脸上颜色，己然是承认了。后来到别司拷问，她只说情愿抵命，请早判死。只此一语，即可见害人是实了。虽不是阿氏下手，亦必是爱情圆满，不可思议的情人了。”说着，声音渐低，唧唧哦哦的，听不真切了。
瑞珊把茶资付过，得了这议论，心已打定主意，先往六条胡同，拜见乌珍，把翼里口供、尸场情形，一一问明，婉转各界戚友，变尽侦探方法，先与文光交结，并探听阿氏的家事。又赴外城警厅，面见阿氏的胞兄。自从丁未年冬月到京，费了若干手续，方知春阿氏乳名三蝶儿，自幼聪明过人，父母都爱如掌珠。自从阿洪阿去世，只剩母亲德氏，带着她长兄常禄，少弟常斌，娘儿四个度日。德氏为人，本是拘谨朴厚，顽固老诚的一派人，言容郑重，举止凛然。在家教训子女，决不少假辞色。其对于亲戚故旧，也是冷气凌人，毫没有和霭气。以故那亲戚朋友，都笑她老人板儿，德氏亦并不介意。殆至丈夫死后，母子们困苦无依，遂迁在至亲家内，为是有些照顾。这家也不是旁人，正是德氏的从妹额氏家，妹丈姓聂，表字之先，现为某部员外，生有一子一女，男名玉吉，女名蕙儿。玉吉幼而聪敏，长而好学，气宇轩轩，不可一世。惟一受家庭拘束，年已十五岁，尤不许出外一步。额氏为人，也是拘谨庄重，向与德氏投缘，顽固气息、实相伯仲。额氏住在西院，德氏带着子女，赁居东院，两家是一墙之隔，中有角门可通，以故东西两院，如同一家。玉吉比常禄小三岁，恰与三蝶儿同庚，比蕙儿长一岁。五个人年岁相仿，既是姨表兄弟，一院同住，所以耳鬓斯磨，每在一处玩要，毫无拘禁。德氏姊妹，是虚文假作的拘谨，从来于儿女性情，悲欢喜怒上，并不留心。德氏虽知爱女，不过于表面上注意，只教唯唯诺诺，见人规矩而已。后来三蝶儿年岁稍长，出脱得如花似玉，丽若天人，邻居左右，莫不惊其美艳。每当夕阳而下，德氏姊妹常带着子女们站在门前散闷。三蝶儿年方十五，梳一条油松辫子，穿一件浅兰竹布褂，对着那和风弄景，芳草绿茵，越显得风流秀蕙，光艳夺人，仿佛与天际晚霞，争华斗艳似的。过往见者，咸惊为神仙中人，以故媒媪往来，皆欲与三蝶儿提亲。谁知德氏姊妹，自从玉吉幼时，早就有联姻之意，不过儿女尚小，须待长成之后，始能提起。这日有邻居张锣，是东直门草厂一带著名的恶少，因爱三蝶儿之美，托嘱媒婆贾氏，往德氏家内议婚。贾氏刚一进门，先将三蝶儿的针线赞个不了。三蝶儿是聪明过人，见她这般谄媚，厌烦之极，收了手巾活计，便向西院去了。是时那玉吉、常禄两人正在外处读书，每日放学，教给三蝶儿识字。幸喜三蝶儿过目不忘，不到一年光景，已把眼前俗字，认了许多。寻常的书帖、小说，也可以勉强认得，只苦于德氏教女，常以女子无才便是德一语为成，所以三蝶儿识字，不肯使人知道，只在暗地里，看看说部，习习写字。晚间无事，便令玉吉讲解，当作闲伙吹话儿，玉吉亦沉默向学，留心时事，每日下学回家，即与兄弟姊妹，一处游戏。常禄的资质略笨，性又刚直，故与玉吉不同。常斌是年纪小蝶儿性情投合。小时有什么好玩物，皆与三蝶儿送去。有什么好吃的，也与三蝶儿留着。三蝶儿性情孤傲，亦好清洁。看着常斌、蕙儿等又龌龊又肮脏，心里十分厌恶，惟与聂玉吉脾胃相投，常于每日晚间，学经问字。到了年岁稍长，智识渐开，三蝶儿的思想明敏，体察着母亲心意，合姨夫姨妈的心理，显露了结亲之意，遂不免拘谨起来。每逢与玉吉见面，极力防嫌，连一举一动上，俱加小心。工不知何故，总疑有什么得罪地方，欲待问她，又无从开口。
这一日学塾放假，独在上房里练习楷字，忽见三蝶儿走来，站在玻璃窗外，因见屋里无人收住脚步，隔着玻璃问道：“我姨妈往哪儿去了？你怎么没上学呀！”玉吉放下笔管，笑略嘻的点手唤她。三蝶儿摇摇头，转身便走。后面一人扯住道：“你上哪儿去？我哥哥在家哩。”三蝶儿回头一看，正是蕙儿。不容三蝶儿说话。死活往屋里乱扯。三蝶儿央道：“好妹妹，别揪我，我家里还有事呢。”蕙儿冷笑道：“有事么？不搭棚，既往这里来，就是没事。”说着，拉了三蝶儿的手，来到屋内。玉吉也出来让坐，笑问道：“姐姐这几日大门不出，二门不迈，请你吃饭，你都不肯来，莫非我们这里，谁得罪了姐姐？”三蝶儿笑道：“你真是没话找话儿。我若不肯来，焉能坐在这里？”说的玉吉笑了。忽额氏自外走来，一见三蝶儿在此，便问她吃的什么？又问她做什么活计？三蝶儿一面答应，一面与蕙儿拉着手。蕙儿是年幼女孩，见了三蝶儿如见亲人一般。因额氏在此，不敢放肆，嗤嗤而笑。三蝶儿恼她淘气。因碍在额氏面前，不好说话。不想被额氏看见，瞪了蕙儿一眼。厉声喝道：“什么事这么揉搓人？这么大丫头，不知学一点儿规矩礼行，竟这么疯子似的，学讨人嫌么？”说着，把丫头长、丫头短的骂个不了。还是三蝶儿劝着，方才住了。额氏道：“你不用护着她，你们姐妹们，都是一道号。半天晌午，为什么不做活计？竟满散逛，真不给小孩儿留分了。”说的三蝶儿脸上，一红一白，放了蕙儿手，又不敢久坐，又不敢便走。玉吉站在一旁，一见蕙儿挨说，早吓得跑迸屋内，不敢则声了。一面磨墨，又听见外间额氏申饬三蝶儿，遂高声唤道：“姐姐，你不要找寻了。猫从房顶上已经回去了。”
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