牛弘字里仁，安定鹑觚人。其先人为了避难，改姓辽氏。祖父炽，本郡中正。父元，任魏侍中、工部尚书，爵临泾公，复本姓牛氏。
弘在襁褓中，有相士见到他，对他的父亲说：“此儿命当大贵，好好地抚养他。”长大后，形貌甚伟，性格宽厚，喜好读书，博闻广识。任职于周朝，历任中外府记室、内史上士、纳言上士，专掌文翰，修起居注。后袭封临泾公，转任内史下大夫、仪同三司。
开皇初年，授散骑常侍、秘书监之职。牛弘因典籍遗落散失，上表请求开献书之路，其表称：
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