诗曰：
假冒才名实可羞，风流自昔重荆州。
高人不是尘为骨，小燕焉能凤比俦。
事到奸顽终出丑，文逢知己应相求。
最怜求得翻成错，秦晋还教向别谋。
却说怀伊人与石生别过，知石生腰间有了钞物，到河南又有表兄同上京应试，一路平安，不足挂齿。当日记石生抵冒之言，行至淮一陰一渡口，叫了一只划子船，买了些酒肴在上，带着管家，不一日行到扬州。果然盘费用尽。叫管家拿了石生书札，自己又写下一晚生帖，去拜梅翰林。及到梅翰林家，守门管家问道：“相公是何处来的？”怀伊人道：“我是石相公那里来的。” 守门管家道：“我家有个石相公，又是甚么石相公？”怀伊人道：“我这石相公，不是别人，乃你家老爷请他处馆的。他有亲笔书札在此，你传进自知。” 守门管家道：“我老爷正假满还朝，也不许投书札。” 旁有一小管家道：“这想必是真石相公了。你传进去，老爷自有分晓。” 守门管家嚷道：“这个如何成得。适间找石相公的王文到家，才说是石相公进京去多时了，老爷闻言，现在内宅纳闷，要打王文，说他做事不实。又是甚么石相公书，你若要传，你就去传。” 怀伊人笑道：“你二人不必争论，这书正是石相公进京路中写与我的。我姓怀，字伊人。是他相契的同社朋友，现有你老爷亲笔关书在此。”那小管家向怀伊人道：“既是怀相公有老爷亲笔关书，待小的先传进去，与老爷看过，再请相公相会。” 怀伊人将书札并扇卷总递与小管家。守门管家回头向小管家道：“恐防又是假的，你却不当稳便。” 小管家理，径自传进，一直到后厅，见梅翰林正在纳闷，闲坐作想。将书呈上，梅翰林一见，就叫请怀相公相会。
怀伊人不胜欣喜。走入前厅，与梅翰林揖罢，各依宾主而坐。梅翰林道：“贵同社为何吝教，不向学生寒舍一盼？”怀伊人道：“敝同社久拟投府，聆老先生清诲。为一不得已之事，故有失尊召。” 梅翰林道：“如今尚在何处？”怀伊人道：“往河南邀他令亲，打点进京应试。路值晚生，因以浼晚生来璧关书，且代请荆。” 梅翰林笑道：“说哪里话。适间又承赐扇卷，何以克当。” 怀伊人道：“敝同社客中无备，聊具拙诗呈教，非敢言礼也。” 管家茶上。梅翰林令取出扇卷，先将诗卷展开看时，赞赏不已。又取扇看时，忽惊问道：“这是贵同社之作吗？”怀伊人道：“正是敝同社春间在玄墓观梅之作。”梅翰林道：“原来是贵同社之作。”
茶罢，又令管家取出田又玄、铁不锋之诗，递与怀伊人道：“这二首诗，是学生苏州得来的，不期贵同社诗亦在其内，今日可称不意而合。” 怀伊人接过看时，却是一草稿，未款名姓。看罢问道：“这第二首诗是从何处得来的？”梅翰林笑道：“亦是苏州传来，未知是何人之胡谈，敢附贵同社之末。” 怀伊人道：“此是苏州姓田字又玄之作。” 梅翰林惊道：“原来此人姓田字又玄。可与贵同社相厚吗？”怀伊人道：“没甚相厚。曾在玄墓相会过，那日他强勉作诗，抄袭旧句，且乱谈敝同社这诗。后同社知他狂妄，也就两下疏交。”梅翰林道：“原来如此。”遂令旁人收去。管家又茶上，怀伊人告辞。梅翰林道：“怀兄且勿他往，少刻一卮候教。” 怀伊人谦应。梅翰林送出大门，回家即写下一请帖，上道：“刻下优觞，候驾早临。”令管家送去。自己复到后面书房中，向田又玄道：“适一远客来拜学生，少停有席，请石兄相陪，不敢具帖。”田又玄笑道：“晚生自当分半席主人，老先生何下一请字。但不知这人姓名是谁？”梅翰林道：“也是个没要紧的人。” 田又玄道：“光景也要到夜方得上席哩。” 梅翰林道：“不消。昨日有一友，荐一班优人来，家下已打着备两席酒，邀二三知己赏鉴。不期此人又至，我就将这现成酒席请他叙叙，以了情面而已。”田又玄道：“既如此，何不宽坐坐，以俟同行？”梅翰林坐下。又问道：“近有佳作否？”田又玄道：“晚生适才口占俚言二首，恐不堪法目。”
梅翰林令取出，看罢满口称赞。田又玄又谦逊闲话一回。旁有一管家走上道：“酒席齐备，戏子在外，已久伺候。” 梅翰林道：“着人请那相公来就是。” 管家应诺而去。梅翰林携诗亦别过田又玄，向外吩咐管家道：“若怀相以来时，可先请石相公陪坐，后再请我，你辈不可在旁。” 管家领命，梅翰林向后宅去照管。
少顷，怀伊人至，管家请出田又玄，梅翰林在屏风后窥其动静。只见田又玄一见怀伊人，惊得面色慌张，作揖不是，就坐不是，逃去不是。怀伊人亦惊问道：“田兄因何在此？”田又玄四面望了一望，见无人在。将手扯过怀伊人在厅角上低口道：“小弟该死！一时错误，被梅老先生请在此坐馆，以为小弟是石先生。小弟偶然顺口应承，望先生大度包谎，向梅老先生不可提起个田又玄三字。小的来世，愿为犬马，以报大德。”怀伊人闻言不快道：“田兄差矣，石池斋乃当今名士，且我之契友。他特着我来访问这事，我怎容你以伪乱真，坏他名望。”田又玄急道：“这事却如何处，叫小弟一时怎悔得过来，求先生今日暂全体面，明日小弟即托故他往。”
说罢，将手扯住怀伊人，直下一跪。怀伊人正待用手去扶，梅翰林咳嗽一声，从屏风后走出。田又玄忙忙立起。梅翰林向田又玄道：“石兄可曾与怀兄见揖吗？”田又玄忙拱身道：“见过礼了。” 梅翰林遂与怀伊人揖罢，各分宾主而坐。茶毕，戏房奏乐，梅翰林安席。怀伊人首座，田又玄二座，梅翰林在田又玄席旁陪饮。怀伊人告坐毕，三个举杯招饮。梅翰林又向田又玄道：“今日屈先生二座，幸勿见罪。”田又玄欠身道：“晚生半东，宜当次座。” 梅翰林又向怀伊人指田又玄道：“这是学生西席也。姓石，道号池斋。怀兄可曾会过吗？”怀伊人笑而不言。田又玄忙打恭道：“怀老先生与晚生在吴下朝夕相会。”梅翰林故笑道：“原来亦是旧友。”复举杯招饮。怀伊人心下闷闷不乐，恐梅翰林反以真者为假，停杯作想。梅翰林又举杯招饮。
怀伊人方饮时，见戏子向上叩头，拿上戏单点戏。怀伊人谦让田又玄，田又玄打恭道：“小弟是半主，焉敢倒僭先生。”怀伊人就从实点了戏。三人听曲饮酒。不一时梅翰林笑向田又玄道：“近来有一种匪类先生，竟辱名教。石兄在家，想也闻得吗？”田又玄满脸惭愧，强勉应道：“不曾。” 怀伊人见梅翰林言中有意，即接口道：“我想人家延师如石兄者，断然不差。” 梅翰林笑道：“我家先生都是择取再三，非假非冒，方才延请的，岂有差错之理。” 田又玄闻言，托以低首。怀伊人故向田又玄招饮。田又玄道：“怀先生素知小弟是量不佳的，适才吃了数杯急酒，胸中要呕吐，求让一杯。” 梅翰林接口道：“石兄素常海量，今日因何推酒，想见怪怀兄吗？”田又玄忙道：“怀先生乃吾故人，怎敢见怪。” 梅翰林笑道：“既不见怪，还要请饮一杯。” 田又玄只得吃了一杯。怀伊人又举杯招饮，田又玄又强勉吃了一杯，不觉口中欲吐。梅翰林笑道：“石兄果然今日酒量不如。” 遂举杯向怀伊人招饮。
饮不数巡，戏至半本，管家翻席，三人同起小便。梅翰林道：“今晚颇觉有些暑热。” 怀伊人道：“正是。” 梅翰林遂吩咐管家取出适才那诗扇来。小便毕，梅翰林故向怀伊人将诗扇展开，在灯前玩索。田又玄从后走上，正待看时，见是石生笔迹，急忙回身上厅。梅翰林叫道：“石兄请来认认这草字。”田又玄不好不来，只得接过诗扇，皱眉半晌道：“晚生于草书一道，不甚一精一熟。” 就复走上厅。梅翰林知他托故，遂邀怀伊人各照旧坐。低唱浅斟，饮了一回。田又玄见梅翰林手拿石生诗扇，连头也不敢抬起，心下闷愧，就伏在案头睡熟。梅翰林、怀伊人各皆默会，不去理论。宾酬主劝，饮至酒残戏散，方令管家叫醒田又玄。梅翰林笑向田又玄道：“石兄为何独今日闷席，想因故人而动家乡之思了？”田又玄舒眼道：“晚生见丝竹之音，袅袅可爱，不觉伏案久听，忘其所以。” 梅翰林道：“原来如此。”怀伊人近前别过田又玄。梅翰林谓田又玄道：“石兄不必送吧。”田又玄道：“岂有不送之理。”三人遂同出大门。管家掌得灯火明亮，时已夜静，怀伊人打恭回寓。
正是：任他汲尽三江水，难洗今朝一片羞。
却说梅翰林别过怀伊人，同田又玄回到厅上，令管家撤去残席。田又玄亦闷闷别过，回书房安歇。梅翰林独回内宅，会见夫人、小姐，细细遂及今日饮酒识破田又玄之事，举家又笑又恼。梅小姐笑道：“今日二诗，亦颇佳丽，想也是抄袭之笔了？”梅翰林道：“这何须用说。” 对夫人、小姐又将田又玄先见怀伊人之丑态，形容一遍，方各安歇。
到了次日，梅翰林早起，想一计策，要辞田又玄。正待向书房内去，见一书童出来报道：“石相公说，怀相公言他家中有一要紧事，暂别老爷回家，数日即来。今早五鼓，即收拾行李去了。他道不好惊动老爷，叫小的通报一声。” 梅翰林闻言，走进书房，见行李书物，尽卷一空。知他自惭逃去。仰天大笑道：“如此匪类，可耻孰甚！” 随吩咐一管家后面尾他去路，一管家下书请怀相公进来，延为西席，一管家打扫书屋。梅翰林即整衣等候。只见王文从面前闲走过去，梅翰林忽触动田又玄之事，叫将过来问道：“我叫你请石相公，你书也不讨封来，面也不会一会，致令匪人抵冒。到今做出这般丑态，使外人笑我延师不实，是何道理？”王文不语。
梅翰林叫取竹板，正要责罚，忽一管家报怀相公已至。梅翰林方欲出迎，怀伊人已进园门。
梅翰林迎到书屋，揖道：“有失远迎了。” 怀伊人道：“昨日过承盛爱，尚未拜谢。” 二人分宾坐下，茶毕。梅翰林即吩咐管家，到内里收拾铺陈。怀伊人道：“不必另备，晚生有现成铺陈，小价后面取来。” 梅翰林道：“既有铺陈，可请出小相公来拜先生。” 管家应去。
少顷请来，二茶已毕。梅翰林立起，向怀伊人揖道：“小顽烦托名师教以指南，实愧荆棘，有屈鸾凤。” 怀伊人谦应。梅翰林叫梅待腊拜过怀伊人。三茶又上，茶毕。忽一管家禀道：“适报房有一要紧报，投入内宅，请老爷去看报。” 梅翰林起身，暂别怀伊人。怀伊人道声不送。梅翰林进去。
怀伊人回书房，见一书童炙茶。怀伊人因问道：“你家昨日那先生今日向何处去了？”那书童道：“昨日那相公，是假冒石相公来赴馆的，被老爷识破，假托怀相公报他家中有事，今日五鼓，也不曾辞老爷就去了。” 怀伊人闻言暗笑。书童又道：“当日这事是王文做的。老爷今日要责罚王文，值怀相公至，就不曾打得成。” 怀伊人道：“与王文何干？”书童道：“老爷说他作事不的，为何不取石相公回书，以致匪人抵冒。王文还要借重相公，在老爷面前方便一声。”怀伊人道：“若你老爷再要打他，我自然说情。” 说罢，怀伊人管家取行李进来，收拾已毕。
至午后，梅翰林备酒请怀伊人。怀伊人席间问道：“今日何所见报？”梅翰林道：“科中一本，为告假事，圣上亲限日期，凡假满者，遵限入朝料理国务，不准借假偷安。” 怀伊人道：“老先生也少不得要奉召还朝了。” 梅翰林道：“学生已假满多时，尤当速往。” 怀伊人道：“晚生有一书，烦盛管家便寄石兄，不识可带得否？”梅翰林道：“但不知石兄作寓何所，面貌若何？”怀伊人道：“敝同社年方十八九岁，生得面貌清丽，堂堂人物。少不得在京应试。” 梅翰林作想道：“原来石生是个风流美少，这般说不难。” 二人遂举觞饮酒。怀作人偶然道及田又玄私走之事。梅翰林道：“这匪类事情，学生俱已尽知。只因不曾访得的实，故淹留至今。今日他既惧畏逃去，不必再究了。” 怀伊人道：“那小人辈，怎瞒得老先生秦鉴。” 梅翰林道：“还有一事，更觉可笑。这田姓又荐一铁姓，相与作诗，有求婚之意。学生取出小女梅花诗与他为试，后来二人俱做不出。那田姓就抄贵同社之诗，铁姓就抄田姓不通之诗。当日学生心下生疑，就辞了铁姓，差役去访石兄。不期访石兄之人，昨日方归，才知石兄进京。又值怀兄到，方识破其中细弊。” 怀伊人道：“闻那铁姓，乃徐州人，何以知老先生有令爱？”梅翰林道：“是学生当初失言，以田姓为石兄，故偶然执诗相告，道小女凌春，年十六未婚。他便荐铁姓和诗，令我因才择婿。” 怀伊人闻梅翰林说凌春二字，沉吟作想半晌，以为是同名，遂置不论。复道：“此人不知又向何往？”梅翰林道：“适才着人观他去路，回说已上淮船，要到徐州，光景是向铁姓家去了。” 怀伊人想了想道：“若向铁姓家去，必竟借敝同社之诗稿，又要假名。” 梅翰林惊道：“石兄原来有诗稿在他处吗？我道他做诗，为何首首皆好，只是字迹差些。昨日又有二首，亦甚佳丽，原因有诗稿故。” 怀伊人遂叹道：“敝同社被他如此以假乱真，深为可恨。” 梅翰林亦共叹息。二人又饮了一回。梅翰林道：“闻石兄年甚青少，不知可曾婚配否？”怀伊人闻言，恐他有择婿之意。知石生有那毕小姐，不肯悔盟。随应道：“久已在淮与一毕姓结过百年之好，要俟得意时方娶。” 梅翰林遂不语。二人饮到夜暮。
饭罢，梅翰林亲自掌灯，安怀伊人宿歇。灯下忽掉下一纸。梅翰林拾起看时，恰是《杨柳枝》词十首。看罢不觉带醉语道：“才堪吾媚。” 又问怀伊人道：“这可是石兄佳制吗？”怀伊人忙道：“是石兄之友。” 梅翰林道：“石兄之友，有如此大才，此友亦不下石生。可曾有婚配否？”怀伊人道：“不知有与没有。” 梅翰林道：“待学生带去潜心体味一番，明日璧上。”怀伊人亦就安歇。梅翰林回内。正是：
知己三杯嫌话少，文人一字值钱多。
却说梅翰林别怀伊人携词归内，夫人、小姐各在房中。梅翰林就在堂前烛下，展词玩读，口中不觉拍案叫快。梅夫人并小姐闻其得意，遂走出问其所看何物。梅翰林道：“是十首《杨柳枝》词，乃石池斋之友所作。” 梅小姐接过看时，果然佳妙。梅翰林道：“若访得此人未娶，吾儿终身可托。” 梅小姐羞愧放下，遂托故归房。梅夫人道：“正是女大须嫁。凌春这一表人材，必须也要早早择一佳婿。” 梅翰林道：“吾有心久矣，奈一时不能遂意。” 梅夫人道：“天下至广，岂乏贤才以作佳婿。” 梅翰林道：“你有所不知。向我同凌春玄墓之游，已著念择婿，忽闻石生文章冠世，喜跃不禁，以为得人。不意他有要务，未得赴馆，以致匪类抵冒。可见才人难得。” 梅夫人道：“如今至成此事，却也不难。怀先生乃石生之社友，他二人心然言出即从。托他作一冰人，往通石生，再无不就之事。”梅翰林道：“我适才席间，亦以此意探过，怀兄道他已有妻矣。奈何？”梅夫人道：“他多大年纪，连忙就娶了妻子。” 梅翰林道：“他年纪甚是青春，只在十八九岁，久已与淮安毕姓结亲，此生要到得意时方娶。” 梅夫人道：“此生既有配偶，不必垂涎他了，别择一人就是。” 梅翰林不觉堕下泪道：“我弃石生而别选东床，恐天下才人未必如石生风流美貌者；欲不弃石生，而即以女妻之，恐天下之人笑我迂拙妄为。且石生又无一人二妻之理。为今弃石生选此作词之人，又不知他何姓何名何方人氏。由此观之，实难有佳遇。” 梅夫人道：“作词之人，既不知何姓何名，何方人氏，也不知他年庚面貌若何，何必著意必要选他。据愚见，二人总弃之，俟相公进京，当就京师大地，面择贤豪，招赘吾门，岂非妙策。” 梅翰林道：“我在京师，官居翰苑，所与相接者，满目皆富贵客，其子弟只知味有膏粱，那知书有黄金。且天下膏梁子弟而矢志读书者，有几人哉！故不若退居私室，识英雄于困苦中，方得真才。” 梅夫人道：“你在家中，每日有人送诗赋来评选，难道其中总无一贫贤吗。” 梅翰林道：“皆浮词浪句，不堪品题。” 梅夫人道：“昨日又有些少年，送来稿集，可曾见否？”梅翰林道：“不曾得知。” 梅夫人遂叫丫环至小姐房中，取出放在案上。梅翰林令夫人就坐，亲剪烛观玩，逐一吟哦。又将《杨柳枝》词对读。读未数遍，复凄然泪下，对夫人道：“数人皆不及此生。”梅夫人道：“何以见此生之佳妙。” 梅翰林掩泪道：“此词情深于笔，字字皆作金石声。其为人安闲，我于词中新逸处见之；其为人丰韵，我于词中波宕处见之；其为人工苦，我于词中沉郁处见之。如泣如慕，良似人尽其面也。” 梅夫人道：“既此人有莫及之才，当访问的实，以全凌春终身之事，亦不枉生她一场。” 梅翰林又掩泪作想道：“天下至大，生人如蚁，叫我何处访问。怀兄说是石兄之友，必须至京寻着石兄，探问消息，方有着落。” 梅夫人道：“既如此，相公不必过虑，宜早图进京就是。” 梅翰林道：“我欲明日上船，只是礼物未曾齐备。”梅夫剪烛道：“那礼物俱是家中现成的，没有甚么不齐备。相公且安歇，明日早起吩咐他们收拾就是。梅翰林回嗔。令人收去诗集，依言就寝。正是：
千金买字文章贵，百世求缘锦线牵。
却说梅翰林当夜就寝。次日起来，即依梅夫人之言，一面吩咐管家收拾行装，一面到书房中来会怀伊人。怀伊人相与坐谈。梅翰林道：“学生今日欲别进京，家下凡百，俱求代看一二。倘有简亵，俟回日补谢。若有石兄书，可便写捎去。” 怀伊人道：“老先生为何去得如此甚速？”梅翰林道：“只因旨限甚速，故要速行。” 怀伊人遂写下一书，烦梅翰林寄与石生。梅翰林道：“舍下坏事家人王文，怀兄可便写一革条革出，不可令他在家。” 怀伊人故道：“他坏何事？”梅翰林道：“前田又玄之事，皆王文瞒昧我故。” 怀伊人道：“他怎敢瞒昧老先生，或因一时之错，以致有误。老先生可看晚生薄面，且宽恕他吧。” 梅翰林道：“既怀兄说情，再无不依。” 随叫王文过来，磕头谢怀伊人，怀伊人扯起。梅翰林道：“以后怀兄在舍，有事千万不可重用。” 怀伊人应诺。梅翰林道：“此去不知石兄却定寓何所？”怀伊人道：“敝同社自集都中应试，着盛管家随寓访问，再无不遇之理。或者敝同社闻老先生在京，还要登门进见，亦未可知。” 梅翰林笑道：“倘若石兄肯顾学生时，少不得场中之事，俱在学生。” 怀伊人道：“若今岁主考，点选老先生，就是敝同社之造化了。” 梅翰林道：“我在外已久，那得点选到我。且我亦不能有此福分收这个门生。”怀伊人道：“这等是老先生过谦了。” 二人相笑一回。梅翰林从袖中取出一纸道，“昨日《杨柳枝》词看完，奉璧怀兄。” 怀伊人接过道：“这词不识做得如何？”梅翰林道：“这词诚当代绝唱。昨闻怀兄，言是石生之友所作，但不知此人名姓，怀兄亦素知吗？”怀伊人顺口应道：“当时，敝同社仓猝之中付与晚生，说是淮安之友所作。晚生却忘记问其姓氏。”梅翰林道：“此人落笔不凡，必是翰苑中首座，在学生尤当逊位。” 怀伊人笑道：“老先生见其文，即知其人，可谓能慧眼识人者。”二人话犹未毕，书童拿早茶上。梅翰林道：“船上可曾收拾齐备？”书童道：“外面伺候已久。” 梅翰林向怀伊人道：“学生欲别，不及奉陪。”怀伊人同起相揖。梅翰林道：“怀兄莫送，就此别过，惟家下并小顽重托。” 怀伊人亦就止步。梅翰林独自出了园门，复回内宅。见梅夫人并小姐迎着道：“管家伺候已久，为何事尚羁滞不行？”梅翰林道：“与怀兄话别，怀先生又托我寄书石兄，故淹留一回。”梅夫人道：“此去宜速会石生，访问作柳词之人要紧。” 梅翰林道：“适闻怀先生言，此人在淮。但我不好亲去访问，巴不得到京，即托石兄谋成此事，以了凌春这段姻缘。”说罢，一丫头走上道：“外面管家又来伺候老爷上船。” 梅翰林随向外走，梅夫人送出。又叮嘱速会石生之语。
梅翰林目顾凌春道：“吾儿终身大事，我岂肯忽略，你们放心在家。” 夫人同凌春送至宅门方回。正是：
儿女情牵随处有，英雄气壮尽人难。
却说梅翰林受夫人之嘱，怅怅上了京船。不消月余，到了都中。此时正值秋场，知石生必在应试。随吩会管家，持怀伊人书，向外随寓访问，思欲相会，以探作词之人。不意管家遍觅下场生员，并无一石姓者。惟有河南会馆旁圆通寺中，有李、齐两相公。这日梅翰林从馆中归，管家拿原书回来，以实报知。梅翰林心中纳闷，正欲再令去访，忽一长班跪上禀道：“圣上亲点老爷作今科北场座师，有报在外。” 梅翰林遂叫传进。看罢，遂请封条封门。凡一切书札，出去不得，进来不得。梅翰林心下，只待中了石生，以图相会。不料到八月初十，进了贡院，十一一场，十三一场，十五一场，三场考毕，文案堆如山。内帘外帘，各自分看。忽有一副考座师徐，首定监员齐也水为元。梅翰林心下要中石生，故道：“此文字做得虽好，太近于奇僻了些，以之作元，恐非确构，此人只可放在十名之内。”徐座师不悦道：“此文全是一团元气，何奇僻之有，若中在十名之内，不如不中。” 梅翰林道：“且中在十名之内，以俟会试中元，亦为未迟。” 徐座师道：“此人三元可中，岂一解元而已哉。若老寅翁中他在十名，其实有辱此文，转留在下科中元吧。” 徐座师遂赌气将卷子搁过一旁。
忽又走出一帘官，手拿数册卷子与梅翰林拟元。梅翰林独居静室，逐一看罢，皆无石生卷子。遂将帘官拟元卷子并齐也水卷子，向天默祝，同众随手抽出一卷为元，却是李景文。徐座师愈大不快，将齐也水卷子复丢在一旁。直至二十日五鼓，方才开门出榜。出榜之后，报子抄了小帖，飞星各处，访李景文寓所。正是：
多少寒窗苦，磨穿铁砚知。
嫦娥翻错意，遗却美男儿。
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