本書著者葉子奇，字世傑，號靜齋，浙江龍泉人。在元朝末年，他和青田劉基、浦江宋濓同為浙西有名的學者。後來劉基、宋濓都做了明朝的顯宦，而子奇卻沒有受到明太祖朱元璋的重視，只做了巴陵縣主簿的小官。一三七八年（洪武十一年），因事下獄，本書是他在獄中隨時所寫的筆記，到出獄後才完成。自序說：「幽憂於獄，恐一旦身先朝露，與草木同腐，實切悲之。」這大概是用草木子作為書名的原因。
本書涉及的範圍頗為廣泛，從天文星躔、律曆推步、時政得失、兵荒災亂以及自然界的現象、動植物的形態，都廣博搜羅，仔細探討，在明人的筆記中，頗為特出。尤其是關於元朝的掌故和當時農民起義的史蹟，有很多是他書所沒有述及的。其中當然有不少由於時代的局限，不免有淺薄鄙陋的記載和議論，但在十四世紀時代，能夠有這樣的思想和見解，已經算是難得，比劉基、宋濓高明得多。
原稿分二十二篇，到一五一六年（正德十一年）他的裔孫葉溥刊行時，改併為八篇，分四卷。這時距離原稿的寫成已經一百幾十年，大約不免有些散佚。雜俎篇裏有一部分和唐人段成式酉陽雜俎的文字相同，也許是改編時竄入。正德刻本以後，有嘉靖、萬曆和清乾隆的三次翻刻，大致沒有什麼改動，到一八七四年（同治十三年），又有根據四庫全書本重刻本，把書中胡虜夷狄一類的字都改換了。另外還有一六二六年（天啟六年）的快書五十種本，竟把原書刪去了十分之九，並且把黃衷序文中的「道無弊也……大抵然也」一段誤入正文。現在依據各本合校，並改正顯著的錯誤，加以斷句，以便讀者。
中華書局編輯部一九五九年二月
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