《盐铁论》是根据著名的“盐铁会议”记录撰写的重要史书，作者是西汉的桓宽，桓宽字次公，在汉宣帝时举为郎，后任庐江太守丞。昭帝始元六年（公元前81年），下诏将各郡国推举的贤良文学人士聚集京城，调查民间疾苦。这次聚会上，贤良文学们提出，盐铁官府垄断专营和“平准均输”等经济政策是造成百姓疾苦的主要原因，所以请求废除盐、铁和酒的官府专营，并取消均输官。
均输和平准是汉武帝时期（公元前140年～公元前88年），利用行政手段干预市场和调剂物价的两种措施，均输就是在各地设置均输官，负责征收、买卖和运输货物，地方应交纳的贡物，折合成钱交给均输官，均输官再在各地之间贱买贵卖，调节物价，同时也为国家增加了收入。平准则是官府负责京师和大城市的平抑物价工作，贱时国家收买，贵时国家抛售，抑制奸商的投机倒把行为，稳定物价。
上述措施是在桑弘羊做大司农时，亲自主持执行的政策，所以，此时官拜御史大夫的桑弘羊当然反对，结果双方展开了一场激烈的辩论，这就是著名的盐铁之议。贤良文学人士信奉儒家思想，桑弘羊则尊崇法家，在这次争论中，双方对民间疾苦的原因、同匈奴的和战政策以及治国方略都有交锋。当时辩论还有记录，后来，桓宽根据记录写了《盐铁论》，成为研究西汉中期历史和桑弘羊的重要史料。
该书共分六十篇，标有题目，内容是前后相连的。桓宽的思想和贤良文学人士相同，所以书中不免有对桑弘羊的批评之词。书中语言很精练，对各方的记述也很生动，为现代人再现了当时的情况。
明朝弘治年间（公元1487年）的涂祯刊本是较好的版本，现代的参考版本有郭沫若的《盐铁论读本》和王利器的《盐铁论校注》。
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