王建，陈州项城人。唐朝末年，加入忠武军。秦宗权盘踞蔡州，悬重赏来招募他，王建才从行伍之间得以补任军候。广明年间，黄巢攻陷长安，僖宗移驾蜀地。当时后梁太祖还是黄巢部将，带领众军进攻襄州、邓州，秦宗权派小校鹿晏弘跟着监军杨复光领兵进攻梁太祖，王建也在军中。这一年，杨复光增援京城，第二年攻破黄巢乱寇收复京城，当初，杨复光将忠武军八千人分为八都，鹿晏弘与王建各为一都校尉。杨复光死后，鹿晏弘率领八都士兵前往保卫皇帝出行居住的地方，到山南，就攻击抢劫金州、商州各郡县，收得士兵数万人，进逼兴元府，兴元节度使牛丛弃城而逃，鹿晏弘因而自封为留后，以王建等人为府属州郡的刺史，却不让他们去上任。不久鹿晏弘被正式授与符节大旗，怕部下谋害自己，就做了很多残忍暴虐的事，因此部下将士与他离心。王建与另一将领韩建很友好，鹿晏弘更加猜疑这两人，假装对待他们优厚，引进自己寝室内。两人害怕，夜晚爬上城墙告慰守卫城墙的士兵，在月下一起商量出路，王建对韩建说：“鹿晏弘仆射甜言蜜语，是猜疑我们，祸难不远了，应早点选择一个好的去处。”韩建说“：说得对。”于是率领三千人投奔皇帝出行所在的地方，僖宗嘉许他们，赐给巨额财富。将他们的士兵分作五都，归隶以前的校尉晋晖、李师泰、张造和王建、韩建领导，因而号称为随驾五都，田令孜把五人都收为自己的养子。到僖宗驾返长安宫殿后，王建等人分别掌管神策军，都兼任地方刺史。
光启初年，跟随僖宗再次到兴元府，田令孜害怕受逼，请求作西川监军，杨复恭代任观军容使。王建等人一向被田令孜厚爱，李复恭怕他们不归附自己，就派出这五位将领到下面任郡守，任王建为壁州刺史。天子回京以后，杨复恭以杨守光镇守兴元府，更害怕王建害自己，屡次招召他。王建在郡任上也不安，因而聚合溪流山洞的豪强滑寇，得到八千部下，寇犯阆州，攻陷了它，又进攻利州，刺史王珙弃城而逃。王建剽劫两郡，杨守亮不能禁止。东川节度使顾彦朗，当初在京城附近攻黄巢时与王建相识，常派人慰问，将货币军粮分给他，所以王建不侵犯梓州和遂州。西川节度使陈敬蠧怕王建势力巩固，与监军田令孜商量，田令孜说“：王八，是我的养子，他没有别的主意，在山南当贼寇，实在是进退维谷的原因。我急送给他几行书信，可以让他归于我们旗下。”于是飞快地传信招王建。王建非常高兴，派使者对顾彦朗说：“监军养父写信招收我，我想去成都探望义父，因便依附陈太师，得统率一处大郡，是我所愿望的。”即到梓州见顾彦朗，将家人寄留在东川，挑选精锐甲士三千人到成都。走到鹿头，有人对陈敬蠧说：“王建是现今最厉害的贼寇，像鸱枭一样地瞪着眼睛，像恶狼一样地环视四周，专门图谋别人的国土城邑，如果他一来，您用什么职位安置他？那王建野心勃勃，终将不居于人下，您如果以将校对待他，是养虎贻患。”陈敬蠧害怕了，就派人拦阻王建，急忙修筑城防。王建大怒，就占据汉州，率领轻装士兵到成都，陈敬蠧责问他说“：你们是干什么的，竟敢犯我疆土？”王建的军官回答说“：我们阆州司徒前不久寄身在东川，而贵处观军容太师派使者招召，现又加以拒绝，是为什么？我们司徒不惜改变方向到东边来，来这里探望太师，反而被拒绝。担心顾彦朗又会嫌弃我们，不理解我们此行是什么用心。所以司徒派我们来报告，准备暂时在汉州讨口饭吃，您不要再猜疑。”这时是光启三年(887)。住下才一、二十天，王建全部调来东川的兵力，架长梯冲击进攻成都，三天没攻下而退回，再据守汉州。一个多月，大肆抢劫蜀地，进逼彭州，从各个方向进攻，陈敬蠧派兵来救援，王建撤除对彭州的围困，放纵士兵大肆抢劫，十一州都遭受他的荼毒，民不聊生。
王建兵力一天天壮大，又进攻成都，陈敬蠧害怕他，顾彦朗也怕他侵害自己。唐昭宗即位，顾彦朗上表请求洗刷王建罪名，挑选一位大臣作为蜀地统帅，调动陈敬蠧镇守他方，于是诏令宰臣韦昭度统率蜀地，以代替陈敬蠧。陈敬蠧不接受替代，天子大怒，命令顾彦朗、杨守亮征讨他，这时韦昭度以王建为牙内都校，掌管他部下兵马。到皇室军队不得取胜时，王建对韦昭度说：“相公您调动数万部队，讨伐逆贼不能奏效，军粮运输供应不上，最近听说朝廷迁都洛阳以来，藩镇互相兼并，朝廷听任他们，没有余暇处置，与其劳累军队来征伐蛮族地区，不如顺从而赦免他们，再率领军队平定中原，这才是国家的根本大事。相公何不回去朝见皇上，与皇上合谋计划？”韦昭度迟疑未决。一天，王建暗地里叫军士在行府门外抓住韦昭度的身边官吏，把他斫成肉块吃掉，王建慢慢启发韦昭度说：“是因为军士没有粮食，才至于这样了！”韦昭度大为惊骇，于是留下符节交给王建，当天就向东返回。才出剑门，王建就派重兵把守关门，不让东方军队进来。
一个多月，王建进攻西川管区八州，所到各州都响应他，于是猛烈进攻成都，田令孜登上城墙对王建说“：老夫与八哥交情深厚，陈太师久已听说，有什么嫌隙怨恨，来这样重重围困我们呢？”王建说：“监军与我有父子之恩，内心怎敢忘记，只是天子交给我兵权，而陈太师又离绝朝廷的缘故。如果陈太师真心改变主意，还有什么福能比得上！”田令孜又说：“我想到八哥军中洽谈，怎么样？”王建说“：父子之义，怎能嫌弃呢？”当夜，田令孜携带蜀地统帅的符印到王建军营中交给王建。王建笑着推辞说“：陈太师当初太不应该，以致有今天的对立，既然如此推心置腹，一切都像从前那样。”第二天，陈敬蠧打开城门迎接王建，将蜀帅职位让给他，王建于是自称为留后，上表陈述这件事。第二年春天，诏令授王建检校太傅、成都尹、西川节度副大使知节度事、管内观察处置云南八国招抚等使，这是龙纪元年(889)的事。调陈敬蠧到雅州安置，又以他儿子为刺史。当陈敬蠧上路后，王建令人将他杀死在路上。田令孜仍旧任监军。几个月后，有人告发田令孜与凤翔李茂贞有书信往来问候，王建就将田令孜关进牢中活活饿死。
王建疑心特重而又足智多谋，难以测知他的心意。已经拥有了蜀地，还想图谋东川，又因跟东川顾彦朗有姻亲，没有立即行动。恰逢顾彦朗去世，他弟弟顾彦晖代为梓州统帅，交情逐渐淡薄。李茂贞乘他们之间有裂痕，密切联络顾彦晖，顾彦晖因而与李茂贞结盟，在关税征赋使者往来之间，与蜀人相龃龉。大顺末年，王建出兵进攻梓州，顾彦晖向凤翔李茂贞求援，李茂贞发兵援助他，王建即撤除对梓州的包围。从此秦、川交恶多年。后来王建大批出动蜀军，在利州打败岐下和梓州的军队，顾彦晖害怕，请求讲和，请求与岐人断绝关系，王建答应了他。景福年间，山南军队寇犯东川，顾彦晖向王建求援，王建出兵奔援他，大败兴元府军队。当凯旋回师时，王建乘虚扑袭梓州，俘获顾彦晖，安置在成都，于是兼有了东、西两川，从此军势更加强盛。天复初年，李茂贞、韩全诲将唐昭宗劫持到凤翔，梁太祖围攻凤翔一年多。王建表面上与梁太祖修好，指责李茂贞的罪状，暗地里又与李茂贞秘密派使者交往，并要李茂贞坚守城墙不要妥协，答应出兵奔赴支援，于是分别命令各路军队攻占兴元。到梁太祖解除对凤翔的包围时，李茂贞的山南各州都被王建占有，自己安置守将。当李茂贞势力衰微时，天子迁往洛阳，王建又进攻李茂贞的秦、陇等州，李茂贞势弱不能坚守。有人劝王建趁机攻取凤翔，王建说：“这话没有策略，我得到的已经很多，不须再增加岐下。李茂贞虽然才能平常，但他是名高望重的老辈，与朱公争势力量不行，但守卫本境力量有余。这就是韩生所说的入能固守捍卫，出则被人欺凌。适当给予支持让他存在，可作为我们的屏障。”当梁太祖想要谋取帝位时，王建与各藩镇合谋复兴，于是命令他的大将康晏率领三万大军集中在凤翔，多次与梁军王重师部队战斗，不能取胜，就撤回来了。赵匡凝丢失荆州、襄州时，他弟弟赵匡明带着妻子儿女逃奔蜀地，王建因而获取夔、峡、忠、万等州。当梁太祖建国时，蜀人请王建仿照刘备的先例，王建便在成都自称为蜀国皇帝，改年号叫永平。五年后，改年号叫通正。这年冬天，又改年号叫天汉，接着又改年号叫光天。在位十二年，年七十二岁去世。
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