王钦若，字定国，临江军新喻人。他的父亲王仲华，陪着祖父王郁在鄂州作官，逢长江水暴涨，迁家居黄鹤楼，汉阳人望见黄鹤楼上好像有光彩之景，这晚，王钦若出生，王钦若早年丧父，王郁疼爱他。宋太宗征伐太原时，王钦若只有十八岁，作《平晋赋论》进献到太宗的行营处。王郁任濠州判官，将死时告诉家人说“：我当官超过五十年，对用刑很慎重，使许多人能活命，以后必定有大兴刑狱的人，大概出在我的孙儿呵！”
王钦若被选拔为进士甲科，任亳州防御推官，升任秘书省秘书郎、监庐州税。改任太常丞、判三司理欠凭由司。当时毋宾古任度支判官，曾谈论说：“天下百姓拖欠赋税，从五代至现在，执法官不停地责罚，百姓精疲力尽不能承受了。我要启奏皇上蠲免它。”王钦若命官吏一晚校理出数目，第二天上奏皇帝，真宗大吃一惊，说：“先帝竟然不知道吗？”王钦若缓缓说：“先帝当然知道这些，大概是留给皇上收揽民心呵。”当天下令蠲免百姓所欠一千多万，释放囚徒三千多人。真宗愈加器重王钦若，诏他试学士院，授右正言、知制诰，召他任翰林院学士。蜀地寇盗王均刚被平定，王钦若出任西川安抚使。他所到之处询问囚犯，自死罪以下的减罪不等，凡列举对国家有利的事，大多均实行，王钦若回朝，被授给左谏议大夫、参知政事，因郊祀之恩，又兼任给事中。
河阴人常德方上告临津县尉任懿贿赂王钦若得以中第，真宗把案事下达御史台处理。当初，王钦若于咸平年间(998～1003)曾知贡举，任懿举试诸科，寓居僧仁雅的房舍，僧仁雅所认识的僧惠秦与王钦若交好，任懿与僧惠秦约定，用三百五十两银子贿赂王钦若，把银子数量写在纸上，令僧惠秦拿去给王钦若。正好王钦若已入贡院，僧惠秦托王钦若的门客拿所写的银数给王钦若的妻子李氏，僧惠秦把任懿所写的银数减去一百两，想自个私吞。李氏命奴仆祁睿在手臂上写下任懿的名字，并把所约定的贿银数告诉王钦若。任懿再入试第五场，祁睿又持汤饮到贡院，王钦若命奴仆索取贿银，任懿没有立即给贿银就登科第离去，僧仁雅急送信到河阴，才讨回贿银。常德方获得这封索贿信，把它告诉御史中丞赵昌言，赵昌言把它奏告真宗。逮捕祁睿等人后，又请求逮捕王钦若的属吏。
祁睿本是亳州的小吏，虽然跟随王钦若很久，而其名字仍隶属亳州。王钦若于是说：“过去我家没有祁睿，僧惠秦也不在我的门下。”真宗正厚待王钦若，命令邢籨、阎承翰等人在太常寺另外审讯。任懿改口说他妻子的哥哥张驾认识知举官洪湛，曾一起造访洪湛的家。当初只把银子托付二僧，不知他们所送达的主考官员是谁。邢籨等人于是诬告洪湛接受任懿的贿银，洪湛刚好出使陕西回朝，而官司已经办好。这时张驾又死了，祁睿又逃得不知去向，王钦若因而得以坚持说祁睿是科举之事结束后才雇到家里的，其他奴仆多为刚召募的，不认识僧惠秦，所以该案都没有证据。洪湛坐罪削籍，流入儋州，而王钦若于是免罪。正好洪湛代理王旦入知贡院，任懿已试第三场，等到官府查收洪湛的赃物，家里没有，就把洪湛借梁颢的银器缴纳官府，洪湛遂死在贬所。人们知道洪湛受冤，而王钦若依仗权势，没有人敢说。
景德初年(1004)，契丹入侵，真宗将亲征澶渊。王钦若亲自请求北行，他以工部侍郎、参知政事判天雄军，提举河北转运司，真宗亲自设宴送他前往任职。王钦若平素与寇准不和，等到回朝，他累次上表愿解去参知政事，罢为刑部侍郎、资政殿学士。不久又判尚书都省，修纂《册府元龟》，有褒奖赞扬的地方，王钦若把自己的名字写在首位向皇帝谢恩，在出现差错有所责问时，王钦若告诫属吏要他只说是杨亿下面的人做的，他所作所为大都是如此。年中，他改任兵部侍郎，升为大学士、知通进银台司兼门下封驳事。起初，王钦若罢职，真宗为他设置资政殿学士以宠爱他，寇准把他的等级定在翰林学士下面。王钦若向真宗诉说，真宗又为他增加“大”字为大学士，其等级承圣旨定为上等。王钦若又以尚书左丞知枢密院事，修纂国史。
大中祥符初年(1008～1016)，王钦若任封禅经度制置使兼兖州通判，任天书仪卫副使。此前，真宗曾梦见神人说：“赐天书于泰山。”就悄悄告诉了王钦若。王钦若于是说，六月甲午日，木匠董祚在醴泉亭北边看见黄色的绢书在草地上，上面有字不认识。皇城官吏王居正看见上面有御名，报告了这事。王钦若得到天书后，备办着威严的仪式捧着它走到社首，跪着授给宦官，宦官捧着它飞驰进献真宗。真宗来到含芳园恭迎天书，真宗拿出所献上的《天书再降祥瑞图》给百官看。王钦若又说到大山下两次梦见神人，希望增建庙庭；等到至威雄将军庙，其神像像梦中所见到的一样，于是请求在庙中建亭。封禅之礼完成，王钦若升任礼部尚书，受命作《社首颂》，升任户部尚书。他随真宗祭祀汾阴，又任天书仪卫副使，升任吏部尚书。次年，王钦若任枢密使、检校太傅、同中书门下平章事。最初，学士晁迥草拟诏书，因错误削去官职，皇帝下诏仍令他带吏部尚书职。圣祖降，加任检校太尉。王钦若的住宅在太庙后面的空地，他说出入时开路喝斥影响太庙自己心中不安，于是真宗在定安坊改赐给他宅第。大中祥符七年(1014)，他任同天书刻玉使。
马知节同王钦若在枢密院，一向厌恶王钦若，议论政事意见不同。恰逢泸州都巡检王怀信等人上奏平蛮之功，王钦若很久还没批决，马知节于是当面诋毁王钦若的短处，两人在真宗面前争辩。及催促论功行赏，王钦若遂擅自授王怀信等人以官职，因此获罪，王钦若被罢免枢密使，逢一日、五日朝见皇帝。改任刻玉副使、知通进银台司。后又升任枢密使、同平章事。王钦若向皇上进献玉皇尊号，升任尚书右仆射、判礼仪院，为会灵观使。有龟蛇出现在拱圣营，在此地建祥源观，命王钦若总领管理。不久升任左仆射兼中书侍郎、同平章事。次年，任景灵观使，检阅《道藏》，得到赵氏神仙事迹四十人，把他们画在走廊上。大中祥符九年(1016)，商州捉得道士谯文易，他积聚有禁书，能以法术驱使六丁六甲神，亲自说曾出入王钦若的家，得到王钦若所赠送的诗。真宗以该事问王钦若，王钦若辞谢不知此事，于是王钦若以太子太保衔外任判杭州。
宋仁宗赵桢为皇太子，亲自以王钦若为东宫老师的名义保请他归朝，又任资政殿大学士。真宗诏令王钦若每天去资善堂为皇太子侍讲。正好辅臣兼任三少，王钦若以自己官品高请求调换他职，被授职司空，不久授任山南道节度使、同平章事、判河南府。王钦若与宰相丁谓不和，以疾病请求到京城就医治疗，朝廷没答复。王钦若叫儿子王从益传文河南府，带病回到京城。丁谓说王钦若擅离职守，命御史中丞薛映到他住宅追究。王钦若惶恐认罪，被降职为司农卿，分管南京，削夺王从益一级官职。
宋仁宗登帝位，王钦若改任秘书监，被起用为太常卿、濠州知州，以刑部尚书衔知江宁府。仁宗曾作书法飞白体，恰巧王钦若有奏折到，仁宗就大书“王钦若”三字。此时，冯拯生病，皇太后有再次拜王钦若为宰相之意，就拿着仁宗所书三字的纸放在盛汤药的盒子里，派宦官携带着赐给王钦若，且口头宣示召见他。至国都门却没有人知道。朝见后，再授王钦若为司空、门下侍郎、同平章事、玉清昭应宫使、昭文馆大学士、监修国史。
仁宗皇帝当初亲临朝政，王钦若说平常百官升迁，都有固定的制度，作《迁叙图》献上。《真宗实录》编成，王钦若进升司徒，因郊祭之恩，被封冀国公。知邵武军吴植生病，请求外调，通过殿中丞余谔用黄金送给王钦若，尚未送到，而吴植又派小吏到王钦若家里询问此事。王钦若执拿他们送官府。吴植、余谔都坐罪贬官。起初，王钦若安抚西川，吴植任新繁县尉，王钦若曾荐举他。至此，王钦若也应当按失察判罪，仁宗下诏不予追究。王钦若兼任译经使，刚去传法院，感染疾病急忙回家。仁宗亲临慰问，赏赐银五千两。王钦若死后，朝廷赠他太师、中书令，谥号文穆，且录用他的亲属以及他所亲信的人二十多个。宋开国以来，宰相蒙受恤恩，没有能与王钦若相比的。
王钦若曾说：“我小时候经过圃田，晚上起来看天空，红色的花纹变成‘紫微’两字。后来出使蜀地，到褒城道中，遇见异人，他告诉我将来位至宰相。他离去后，看他刺的字，就是唐朝宰相裴度。”王钦若富贵后，于是喜好神仙之事，常常按道家科仪建坛场用以敬神，用红笔写“紫微”二字陈放在坛上。向皇帝上表修建裴度祠于圃田，授官给裴度后裔子孙，亲自撰文以记录裴度的事迹。
宋真宗封禅泰山，祭祀汾阴，天下争谈符..吉兆，这都是王钦若与丁谓首倡的。王钦若曾建议皇帝亲自拜见元德皇太后别庙，为庄穆皇后服丧一年。有人议论认为天子应当断绝一周年的服丧限制，王钦若所说的不符合礼制。王钦若又请求设置先蚕和寿星祠，升天皇北极帝坐星为郊祭坛上第一龛，增加执法、孙星的位子，另外制作王公以下的车辂、鼓吹，以准备授官、婚喜丧葬时使用。王钦若所著的书有《卤簿记》、《彤管懿范》、《天书仪制》、《圣祖事迹》、《翊圣真君传》、《五岳广闻记》、《列宿万灵朝真图》、《罗天大醮仪》。王钦若自认为很通晓道教，多有所建议阐明，领头校对道书，总计增加六百多卷。
王钦若体形矮小，脖子上长有赘瘤，当时人称之为“颈瘤宰相”。然而他智力权术超过其他人，每当朝廷有所建造，他能委屈迁就，以便符合皇帝的心意。他的性情好倾轧伪诈，敢做假传命令欺骗人的事。马知节曾斥责他狡诈的情况，皇帝也没有治他的罪。其后宋仁宗曾对辅佐大臣说：“王钦若长久担任朝廷官职，观察他的所作所为，确实是奸邪呵。”王曾回答说“：王钦若与丁谓、林特、陈彭年、刘承王圭，当时称他们为‘五鬼’。奸滑、邪恶、阴险诈伪，的确像皇上所谕示的。”
王钦若的儿子王从益，死前任赞善大夫，被追赠进士及第。后没有儿子，以叔叔的儿子作为后代。
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