赵汝谈，字履常，生来就很聪明，十五岁时，因祖父的恩荫被补官为将士郎。他考中淳熙十一年(1184)进士。丞相周必大得到他的文章认为他与众不同，对参知政事施师点说“：此人他日将在世上有名声。”赵汝谈调任汀州教授，改为广德军教授，添差江西安抚司干办公事。他曾跟从朱熹考订有疑问的义理十几条，朱熹赞叹他的学识。
赵汝谈辅佐丞相赵汝愚制定重大的国策。赵汝愚想立即提升他为文学侍从一类的官职，他极力推辞掉。赵汝谈为祖母守孝。赵汝愚被罢官，他的弟弟赵汝谠极力上疏请求留下赵汝愚，杀韩..胄，听说的人都很惊叹。赵汝谈兄弟二人都遭党祸被斥去。不久赵汝谈为安庆府教授，添差浙东安抚司干办公事。他遭母丧，服丧期满后，被任命为太社令。
当时韩..胄权倾一时，赵汝谈很痛愤，在登坛读祭文时，他大叫韩..胄和陈自强的名字。陈自强不能忍受，另一天指着赵汝谈说“：末位面色白皙的是什么人？”赵汝谈没为此动摇。因为参知政事李壁的荐举，赵汝谈被召试馆职，提拔为正字。这时吴曦反叛，朝廷上下束手无策，有人请求就封吴曦为王，这个人到赵汝谈这来，赵汝谈责问他说：“谁想以吴曦为王，该杀！”这个人脸红了不能答对，就因为言语的错误被罢官，为主管崇道观。赵汝谈为添差嘉兴府通判，他和郡守王介志同道合。赵汝谈改任无为军知军，和光州守臣柴中行、安丰守臣陆峻并称为奉职守法的官吏。
当时金人内部发生变乱，皇上下诏令百官献料敌、备边二策。赵汝谈的料敌策略说“：祸乱仍在河北，还没到河南，英雄豪杰就选占地形，大盗贼就窥伺财物，金帛和重要的物品都集中在河北，河南没有大川作为险要，想起事有什么凭靠？况且金人一向认为河南离我们近，设置的守将大多是完颜氏亲党，他们的下属也是蕃汉杂居，防备的很严密。即使金国发生变乱，守将想反叛也是单独反叛，不会都反叛。但是统治天下的人，自然不会一天废去守备，怎能以金人存亡的时间为我们的缓急呢！”他的备边策略说“：现在沿边州郡一般都没建城，缺兵少粮，铠甲、武器不足。如果让各州自己筹办，到哪儿去取？向朝廷请求，朝廷怎能全力供给？如果仿照古时候封藩的做法，选拔英杰去守卫边郡，把租税、贸易的收入都给他们，免去他们向朝廷的贡奉，在他们的上面不设监督官，他们的僚属一律听任他们自己选用，他们可以自行征收赋税，自行招募士兵，一切都由他们自行决定。他们中有功的人也不立即调走，给他们封官拜爵，增置车马、服装等仪仗，给他们好的土地、住宅，让他们的子孙做官，凡是可以对他们表示优待宠爱的，没有不达到顶点的，使在朝内任公卿的人，虽然地位显贵也不如守卫边郡的快乐。这样有才能的人就会争相尽力，国家危难的时候他们一定能出死力报答皇上。”以后河南二十多年仍是金国的辖境，宋沿边各郡的权力被大大削夺，没有肯承担兵事的人，赵汝谈的话就像耆龟一样可以作为借鉴。
赵汝谈改任湖北提举常平，他尽力赈济饥民。他任温州知州，改为知外宗正，他写诗劝勉自己的族人，族人都按他说的去做。赵汝谈任江西提举常平。宁宗去世，赵汝谈因哀痛而得病。他的贺理宗即位表，极力把劝戒的意思寓在其中。陈硕说“：这是劝谏书。”赵汝谈多次请求担任管理宫观一类的闲职，他被授予江西转运判官，他推辞没被允许，在职一个月，因受弹劾而被罢免。
先前，赵汝谈因病罢官，台谏官认为他轻视官禄爵位，不乐意为世所用。这时史弥远不给他管理宫观的闲职，他就闭门著述。
端平初年，赵汝谈以礼部郎官的身份被召用，他奏对说：“依靠和任用老成的人，广泛搜集忠心和有才智的人，访求各种弊端产生的根源，征求和采取可行的策略，来整顿所有的弊政，最终成就天下安泰的功业，希望陛下能留心这些。”又说：“特别能说会道的人好像很忠心，特别奸邪的人好像很圣明，人君免不了信任并提拔他们。开始看不见什么大过失，时间长了渐渐地就会出现差错，那么辅佐朝政的大臣不能不管，议论的士大夫将不能不说。管的紧，能不怀疑他们侵权？说的多，能不认为他们谋求恩宠？如果这样的话就不仅是是非邪正的位置颠倒了，而且进退人才的原则也违背了。”他又说：“外人能堵住我们的耳朵、弄花我们的眼睛、扰乱我们的心，是我们没能做到虚一而静。如果做到了这一点，用声色引诱我们也不能陷进去，用财物贿赂我们也不能去符合他们，用功名煽动我们也不能动摇，我们既坚强又清廉，谁能干扰我们呢。”赵汝谈改任秘书少监兼权直学士院。当时朝廷决定出兵，赵汝谈反复讲不可轻易开战，但讲和也不是好的计策。不久宋兵收复了三京，即使先前说用兵不利的人也高兴，只有赵汝谈面带忧虑。不久，洛阳兵败，朝中的议论才佩服他有先见之明。
赵汝谈升为宗正少卿，兼任权直，兼编修国史、检讨实录，兼崇政殿说书。他趁讲解《论语》时说汉元帝端正、严肃、俭朴，没有过错，只是因为他不能改变自己的固执，虽清明却不能推究，优柔寡断，汉朝的基业才衰落。赵汝谈为权吏部侍郎，升为侍读，兼直学士院，兼同修国史院同修撰，以自己注释的《易》向皇上讲解。当时朝廷决定按亩核算钱，赵汝谈认为不利，违背了当时宰相的意思。京城发生军队变乱，宰相请求贬官，皇上已答应，赵汝谈上奏认为这样恐怕有失大体，不可行。他起草答诏，认为贬官容易，制定好措施难，宰相更不高兴。赵汝谈因论事离开朝廷，担任提举崇禧观的官职。他被重新任用为婺州知州，四次推辞都没允许。到婺州后，又极力请求担任管理宫观的闲职。朝廷召他入京，他四次推辞。
赵汝谈为权礼部侍郎兼直学士院，他极力推辞兼直。当时刚打败金兵，三帅增加官俸，按功劳提高官钱，四郡获得奖赏。只有赵汝谈感到忧愁，他登廷奏对，首先上疏说：“边境没什么可以倚仗的，请朝廷不拘一格，选拔俊杰，像东吴重用周瑜、鲁肃，晋任用祖逖、陶侃那样，让他们分别负责各方面，连接几十座城，推荐人才和授权给他们，都由京官负责。巴蜀安排一人，荆襄安排一人，两淮各安排一人，一切事情都不须请示而灵活处理，不再由朝廷从中干预，这样是伸缩由他们自己，各种策略出于他们的意图。”这是在推广他从前提出的备边策略。他还说“：我的这个策略，在开禧用兵之前施行，决不至于遭受今天的祸患。”他议论钱币法，非常切中当时的弊病，皇上称赞了很久，并说：“你文章博学超出了世俗，应该代替我讲话，为什么极力推辞呢？”赵汝谈最终因年老请求罢官，四次上章，被免去兼直，改任侍讲，数日后，他仍兼直学士院，推辞了五次。赵汝谈为权给事中，权刑部尚书，他去世后，转升两官，遗表献上后，又转升四官。
赵汝谈天资超人，思想深邃具有远见卓识，从小到老，没有一天离开书籍的。他论述《易》，认为是为占卜的人而写的；《尚书》的《尧典》、《舜典》应该合二为一，大禹的功劳只表现在河洛，《洪范》不是箕子写的；《诗》不以《小序》为真实；《礼记》是很多人共同完成的；《周礼》是适合附会临朝执政的王后或太后的书。总结得十分卓绝，并有独到见解。赵汝谈写文章自然巧妙。他坚持伦理道德并不记仇怨，御史王益祥曾弹劾过他，后来赵汝谈在他的家乡做官，王益祥羞愧不敢见他，于是赵汝谈多次去拜访王益祥，他们二人相处得十分融洽。赵汝谈曾议论韩非、李斯都有荀卿的才能，只是他们贪图富贵利欲的心思重，所以被世人轻视，只有荀卿保持自己的清白，不苟合，士大夫有什么可以不自重呢。他著有《易注》、《书注》、《诗注》、《论语注》、《孟子注》、《周礼注》、《礼记注》、《荀子注》、《庄子注》、《通鉴注》、《杜诗注》。
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