王莽字巨君,是孝元皇后弟弟的儿子。
元后的父亲及兄弟都在元、成两朝封侯,占据高位辅佐朝政,家族中共有九个侯、五个大司马,这些事记载在《元后传》中。
惟有王莽的父亲王曼早死,未曾封侯。
王莽的叔伯兄弟都是将军五侯之子,他们乘着显贵的时候,奢侈淫靡,相互之间以车马、声色和游乐来比试高低。
惟独王莽孤苦贫困,因而屈节事人,恭敬节俭。
拜沛郡陈参为师,学习《礼经》,勤奋博学,穿着如同儒生。
他侍奉母亲及寡嫂,抚养哥哥的孤儿,行为检束端正;王莽又在外结交英俊之士,在内侍奉叔伯,礼貌周到、殷勤。
阳朔年间,伯父大将军王凤患病,王莽侍奉他,亲尝汤药,蓬首垢面,几个月未曾脱衣睡觉。
王凤临死时托请太后和皇帝拜王莽为黄门郎,不久升为射声校尉。
过了很久,王莽的叔父成都侯王商上书说,愿分出自己的食邑封给王莽,还有长乐少府戴崇、侍中金涉、胡骑校尉箕闳、上谷都尉阳并、中郎陈汤等人都是当时的名士,也都为王莽说话,皇上因此认为王莽是贤才。
永始元年(前16),封王莽为新都侯,封地在南阳新野的都乡,食邑一千五百户;又升任骑都尉光禄大夫侍中。
王莽在宫中值宿警卫,谨慎认真,地位越是尊贵,节操越谦恭。
他又布散车马衣裘,赈济门下宾客,家无余财。
他收留赡养名士,结交很多将相卿大夫。
因此身居高位的人都推荐他,游士也为他到处宣扬,他的虚名高广,超过了他的叔父伯父。
王莽就是敢于做出矫揉造作的行为,而且处之泰然,一点都不惭愧。
王莽的哥哥王永为一般属吏,早死,有个儿子叫王光,王莽让他在博士门下学习。