太宗文德顺圣皇后长孙氏，是河南府洛阳县人。其祖先出自北魏拓拔氏，因后来成为魏宗室的长房子孙，故称之为长孙氏。高祖长孙稚，任大丞相，封冯翊王。曾祖长孙裕，封平原公。祖父长孙兕，任左将军。父亲长孙晟，字季，涉猎书史，矫健勇猛，通晓兵法，出仕隋朝任职为右骁卫将军。
长孙皇后性喜图书史籍，观古往今来善恶之事作为自己的借鉴，视听言动严守礼法规范。长孙晟之兄长孙炽，仕周为通道馆学士。曾闻知太穆皇后幼时劝北周武帝抚接突厥之女，暗暗记在心中。常对长孙晟说：“这是聪明智慧之人，必生奇异之子，不可不考虑她的婚姻之事。”因此长孙晟将其女嫁给太宗。长孙皇后回娘家省亲时，其舅高士廉之妾看见高达二丈的大马站立在长孙皇后的居舍之外，感到害怕，士廉命人占卦，得坤卦相逢泰卦。卜筮者说：“坤卦之义，顺承上天，势厚载物，坤卦以母马为象征，属于象征地的一类；由单卦坤，溃化为泰卦，表示天地交感而万物畅通之意，还表示天地相宜之意。其卜辞与归妹卦表示应出嫁之义相协和，表示妇人之事。女子处于尊位，行为中正而举止温顺，这是后妃之象啊。”其后秦王与隐太子李建成嫌怨已成，长孙皇后内助秦王尽孝以侍奉高祖，谨慎地顺承高祖诸妃，以消除猜疑。到太宗进入宫中分发将士铠甲兵器时，长孙皇后亲临其地慰劳勉励将士，大家无不为之感动振奋，不久成为皇太子妃，接着成为皇后。
长孙皇后性情俭节朴素，凡所服用之物，够用就行。愈益喜爱观览书籍，虽是梳妆时也不废止。与太宗谈话，如涉及到国家大事时，就推辞说：“母鸡负责早晨打鸣，其家就会穷困，这怎么能行呢？”太宗一再问她的意见，她一直不回答。后廷之中如有遭受罪责者，她必定助帝发威请求加以惩治，等太宗气头一过，再慢慢为之开脱，最终不使人受冤屈。下嫔生下豫章公主后死去，她视公主如同己出。媵侍宫人生病，她将自己所用的饮食药品转送给她们服用，其下都感怀其仁德。其兄长孙无忌，与太宗本是布衣之交，因是佐命元勋，常常出入内室，太宗打算任用他辅佐朝政，长孙皇后一再认为不妥，乘便对太宗说：“妾既已托身于紫宫，尊贵已到极点，实在不愿私亲再掌朝廷大权。汉代的吕氏、霍氏，可以作为前车之鉴。”太宗不听，自用长孙无忌为尚书仆射。她便暗地晓谕无忌坚辞其职，太宗没办法，只好同意其请，她才喜笑言开。异母兄长孙安业品行不良，父死之后，将她与无忌赶回外祖之家。长孙皇后身贵之后，从来不提此事。安业擢升至将军职位，后来因与李孝常等人谋反，将被诛杀，长孙皇后为他叩头请命说：“安业之罪，罪该万死。但从前对我不慈，天下皆知；如今按法处决，人们必说我报复兄长，岂不是会牵累陛下吗！”结果安业得以免死流放越辒。太子承乾乳母奏请增添东宫器物，长孙皇后说：“太子所担忧的是没有德行与名声，何须增添器物呢？”
后来随从临幸九成宫，当时正逢染疾在身，恰遇柴绍等人急变奏闻，太宗披甲而起，长孙皇后带病乘车跟从其后，宫中执事人员劝她不要随行，她却说：“皇上震惊，我怎能独自安逸呢？”病情加重后，太子想奏请大赦，广渡俗人出家修行，以祈福免灾。长孙皇后说：“死生自有天命，非人力所可支撑。如果修福可延寿命，我从未作恶；既然行善并无效验，我还希求什么呢！况且赦令是国家大事，佛、老都是异方之教，全是皇上不为之事，怎能因我之故搅乱天下之法！”太子不敢奏闻太宗，便告知房玄龄，房玄龄奏闻此事，太宗很是嗟叹赞美。群臣奏请大赦，太宗也表示同意，长孙皇后极力阻止，太宗只好作罢。到临终时，与太宗诀别，当时房玄龄因受责斥免职归家，皇后说：“玄龄长期侍奉陛下，参预奇计秘谋，非有大过，不要抛弃他。妾家因恩泽进用，无德行而任职，容易致祸，请不要交付权柄，只以外戚身份奉朝请就足够了。妾生时无益于时，死后不可厚葬，希望借山为垅，不要起坟，不用棺椁，器具全用瓦木之物，节省费用以送终，这样做就是不忘妾了。”又奏请太宗纳忠容谏，别信谗言，减省出游行猎兴作工役之事，死而无憾。随后逝世，时年三十六岁。
长孙皇后曾选择古时妇人之事编撰《女则》十篇，又做论文指斥东汉马皇后不能抑退外戚，使其参预政事，只是戒其车马侈奢，这是开其祸源而防其末事。并告戒侍者说：“此书是自我检点防闲用的，因此记述并无条理，别让皇上看见。”逝世后，宫中执事人员奏闻此事，太宗为此更为哀恸，对左右近臣说：“皇后此书可以传于后世，我难道是不知天命而不能割断私情吗！只因我丧失贤内助，哀痛无法抑止罢了！”议定谥号为文德，葬于昭陵，借用九萯山势，以满足长孙皇后的愿望。太宗亲自撰文叙其始末，立碑于昭陵左侧。上元年间，加谥为文德顺圣皇后。
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