昌国君乐毅，为燕昭王联合五国的军队攻打齐国，攻下七十多座城邑，并把这些地方全部作为郡县划归燕国。还有三座城没攻下，燕昭王就死了。燕惠王即位，中了齐人的反间计，因而怀疑乐毅，便派骑劫代替乐毅统兵。乐毅逃亡到赵国，赵王封他为望诸君。齐国大将田单设计欺骗了骑劫，最终打败了燕国，收复了七十多座城邑，恢复了齐国的领土。
燕惠王深感后悔，又害怕赵国起用乐毅，趁燕国疲惫之时来攻打燕国。于是燕惠王派人去责备乐毅，并向乐毅道歉说：“先王把整个燕国托付给将军，将军为燕国攻破了齐国，替先王报了仇，天下人无不为之震动，我怎么敢有一天忘记将军的功劳呢！适逢先王去世，我又刚刚即位，左右之人蒙蔽了我。但我之所以让骑劫代替将军的职位，是因为将军长期在外奔波辛劳，我想把您调回暂时休整一下，并且共议国家大事。然而将军误信流言，因而和我有了隔阂，就丢下燕国归附了赵国。将军为自己打算是可以的，可您又拿什么来报答先王对将军您的知遇之恩呢？”
乐毅于是派人送来书信回答燕惠王说：“臣不才，不能遵行先王的教导，来顺从您左右之人的心意，又恐怕回到燕国遭受杀身之祸，以致损害了先王用人的英明，又使大王蒙受不义的名声，所以才逃到赵国。自己甘愿承担不贤的罪名，所以不敢为此辩解。如今大王派使者来历数我的罪过，我担心侍奉大王的人不能明察先王重视我、任用我的理由，并且也不能明白我之所以侍奉先王的心情，所以才斗胆写这封信来回答您。”
“我听说贤明的君主，不把爵禄私自送给和自己亲近的人，而是对功劳多的人才给予；不把官职随便授给自己喜爱的人，而是对能胜任的人才安排在相应的位置上。所以，考察才能再授以相应官职的，才是能够成就功业的君主；根据德行结交朋友的，才是能树立名声的贤士。我用所学的知识观察，先王的行动举措，无处不表现着超越当代君主的胸怀，所以我才借着为魏王出使的机会来到燕国，而被先王看重。先王过高地抬举我，将我从宾客之中选拔出来，将官职安排在群臣之上，不与宗室大臣商议，就任命我为亚卿。我自以为奉行命令，秉承教导，就可以侥幸逃脱罪罚，所以就接受了任命而没有推辞。”
“先王命令我说：‘我和齐国有深仇大恨，顾不得国力弱小，打算把攻打齐国作为自己的任务。’我回答说：‘齐国，保持着霸主之国的遗教，而且有多次战胜的经验。他们精于用兵，熟悉战斗进攻，大王如果想攻打齐国，就一定要发动天下的力量来对付它。要发动天下的力量来对付齐国，没有比先和赵国结交更快捷有效的了。再说，齐国占有的淮北和宋国故地，是楚国和魏国都想要得到的。赵国如果答应结约，再有楚、魏和(被齐占领的)宋国的协力出击，四国联合攻齐，就一定可以大破齐国。’先王说：‘好！’于是我接受先王口授的命令，准备好符节，南行出使赵国。我回国复命以后，各国随即起兵攻齐。靠着上天的保佑和先王的威望，黄河以北的土地随着军队的到达而全数为先王所占有。济水边上的军队奉命进击齐军，大获全胜。轻装的步兵手持锐利的武器，长驱直入到齐国国都。齐王仓惶逃到莒地，仅仅免于一死。齐国的珠玉财宝、车马铠甲、珍贵器物，全部收归燕国。他们的大吕钟被拿来挂放在元英殿里，被齐国掠去的燕国大鼎又回到了历室宫，齐国的各种宝物摆设在燕国的宁台里。燕都蓟丘的植物，移种在齐国汶水的竹田里。从春秋五霸以来，功业没有能赶得上先王的。先王认为这个结果符合他的心意，也认为我没有辜负使命，因此划分一块土地来封赏我，使我的地位能够比得上小国诸侯。我虽然没什么才能，但自认为奉行命令，秉承教导，就可以侥幸免于罪罚了，所以接受了封赏而不敢推辞。”

“我听说贤明的君王，建立功业而不使它废弃，因而才被载于史册；有先见之明的贤士，功成名就后而不使它败坏，因而才能被后人称颂。像先王立志报仇雪恨，征服了拥有万辆兵车的强国，收取了它八百年的积蓄，直到去世的那一天，还留下告诫继承者的遗训，执政管事的大臣因此而能遵循法令，处理好嫡庶关系(而使政权得以平安过渡)，施恩惠于平民百姓。先王的这些遗训，都是可以教育后世的。”
“我听说善于开创的不一定善于完成，有好的开端的人未必就有好的结局。从前，伍子胥的主张被吴王阖闾采纳，所以吴王的足迹能远至楚国郢都。吴王夫差却不是这样，反而给伍子胥一只皮口袋，将他投入江中。可见吴王夫差不懂得伍子胥生前的主张是可以建功立业的，所以把伍子胥沉入江中也不后悔。伍子胥不能及早预见前后两位君主的度量不同，所以被投入江中也不改变初衷。”
“使自己能免遭杀戮，保全功名，以此来彰明先王的业绩，这是我的上策。自身遭受诋毁侮辱，毁坏先王的名声，这是我最害怕的事情。面对不可预测的大罪，还侥幸想助赵伐燕以求取私利，从道义上讲，这是我不敢做的。”
“我听说古代的君子，即使交情断绝，也不说对方的坏话；忠臣即使含冤离开本国，也不为自己的名节辩白。我虽不才，也曾多次受教于君子。我担心大王听信左右亲近的话，而不体察我这个被疏远之人的行为。所以才斗胆以书信作答，请大王对此事好好考虑一下。”

　　战国时期名将乐毅，为招贤纳士的燕昭王所用，拔齐七十余城，立下大功，燕昭王死后，齐人用反间计，使燕惠王听信谗言，撤销乐毅兵权，乐毅畏祸，弃燕归赵。后齐国反攻，燕将大败，燕惠王惧乐毅帮赵国乘机攻打燕国，自己不深切悔悟，承认过失，反之文过饰非，使人责让乐毅。乐毅则写了这篇书信回报燕惠王。

　　燕王哙时，齐湣王因燕乱起兵攻燕，掳掠燕国宝器运回齐国。燕人共立太子平为燕昭王。昭王用乐毅为上将军，联合五国的军队攻破齐国。后来燕国中了齐国的反间计，乐毅被迫出逃，齐人大破燕军。燕惠王因之写信给乐毅，乐毅写这封信来回答。

　　乐毅针对燕惠王来信中说的“何以报先王之所以遇将军之意”，从两方面予以回答：第一，写他为了报先王知遇之恩，作了详尽规划，再率军队彻底报了积怨。第二，考虑到“善作者不必善成，善始者不必善终”，所以“负身全功，以明先王之迹，”免得“离毁辱之非，堕先王之名”，从之保留先王知人之明。这第二点，正是回答惠王责备他的“弃燕归赵”。最后再说明“君子交绝不出恶声，忠臣之去也不洁其名。”他在回答第二点时只用典之不点破，正是“不出恶声”；他不避“遁逃奔赵”，正是“不洁其名”。这封信，回答燕惠王的责问，措辞极为婉转得体；又恰到好处地显示出作者的善于谋划，善于用兵，以及善于全身保名。靠君臣知遇来建功立业，是古代不少有才能的人的愿望，所以这封信成为历代所传诵的名篇。