管仲名叫夷吾，颍上人。少年的时候，他常和鲍叔牙交游，鲍叔知道管仲贤良。管仲家境贫困，常常占鲍叔的便宜，鲍叔却始终大方厚道地待他，从不提起这类事。后来鲍叔牙去侍奉齐国公子小白，管仲则去侍奉了齐国的公子纠。等到小白立为齐桓公，公子纠被杀死，管仲则成了阶下囚。鲍叔于是向齐桓公推荐了管仲。管仲得到齐桓公的重用以后，在齐国执政，齐桓公因为他的辅佐而称霸诸侯，曾经九次召集诸侯会盟，匡正天下的秩序，这些都是管仲的谋略啊。
管仲说：“我当初贫困的时候，曾经和鲍叔一起经商，分财取利时总是多分给自己，鲍叔却不认为我贪婪，他是知道我家境贫困啊。我曾经为鲍叔出谋划策，反而弄得他更加穷困，鲍叔却不认为我愚蠢，他是知道时机有有利与不利之分啊。我曾经三次入仕，三次都被君王驱逐，鲍叔却不认为我不成器，他是知道我没有赶上好的时机啊。我曾经三次作战，三次都当了逃兵，鲍叔却不认为我是懦夫，他是知道我有年迈的老母啊。公子纠失败以后，召忽为他自杀，我则被囚禁，蒙受耻辱，鲍叔却不认为我没有廉耻之心，他是知道我不会因为没有坚守小的节操而感到羞耻，而是以功名不能显扬天下为耻辱啊。生我的人是父母，懂得我的是鲍叔啊。”
鲍叔既已举荐了管仲，自己甘愿位处管仲之下。他的子孙终生都享有齐国的傣禄、封邑的就有十多代，并且常常是很有名望的大夫。天下人不称赞管仲的贤能，却常常称赞鲍叔能够知人。
管仲既已执政做了齐相，就凭着齐国这个在东海之滨的小小国家，流通货物，积累财富，开始了他的富国强兵之路。他与百姓们同爱好、同憎恶，所以他说：“粮仓充实了，老百姓才能懂得礼节；衣食丰足了，老百姓才能懂得荣辱；君王能以身作则地遵守法度，内外亲戚才能团结无异心。”“礼、义、廉、耻不能彰明，国家就要灭亡。”“颁布政令要像流水的源头，要让它顺应民心。”所以管仲的主张简单而易于推行。百姓所需要的东西，就爽快地给予他们；百姓不需要的东西，就顺应民意而舍弃。
管仲为政，最善于把祸害转变为福事，把失败转化为成功。他非常重视事情的轻重缓急，谨慎地权衡各方面的利害得失。齐桓公实际上是怨恨蔡国改嫁了他的夫人少姬，于是南下袭击蔡国，管仲却趁这个机会征讨楚国，责备楚国不向周天子进贡包茅。桓公实际上是想北伐山戎，而管仲趁这个机会要求燕国恢复召公的政令。在柯地的盟会上，桓公想要背弃和曹沫订下的归还所占鲁国土地的盟约，管仲却趁这个机会树立信用而履行它，诸侯因此归服齐国。所以说：“认识到给予就是索取，这是治理国政的法宝啊。”
管仲的富有可以和公室相比，有三归高台，有反坫，但齐国人不认为他奢侈。管仲死后，齐国还照旧遵行他的政令，常比其他诸侯都强大。
在管仲去世一百多年后，齐国又有了晏子。晏平仲，名婴，莱地夷维人。他侍奉过齐灵公、齐庄公、齐景公三朝，凭借节俭朴素和果断干练的办事作风而被齐国人尊崇。他担任了齐国相国之后，吃饭没有两样肉菜，姬妾不穿绸缎。他在朝廷上的时候，齐君只要有话问到他，他就会非常严肃郑重地回答；如果没问他什么，他就严肃认真地履行自己的职责。国君治理有方、为政清明的时候，他就照着国君的命令办事；国君治理无方、为政昏乱的时候，他就衡量国君的命令是否恰当，然后才决定是否去履行。因此他连续三朝都名扬于诸侯。
越石父很贤明，却被囚禁了。晏子外出，在路上遇到他，晏子就解下车子左边的马把他赎了出来，用车子载着他一同回到府里。晏子没有向越石父告辞，就进入了内室，许久不出来。越石父见此情形，便请求绝交。晏子听了十分吃惊，他整理衣冠，出来向越石父道歉说：“晏婴虽然不仁德，但毕竟把你从危难中解救了出来，为什么您这么快就要同我绝交呢？”越石父说：“你这样说不对，我听说君子在不了解自己的人那里遭受委屈，而被了解自己的人所信任亲近。当我被囚禁的时候，那些人是不了解我的。您既然明白我的为人，把我赎了出来，那就是知己了；既然在知己面前得不到礼遇，那我实在是不如仍旧被绳子捆着的好。”晏子于是请他入相府并把他待为上宾。
晏子做齐国相国的时候，一次出门，车夫的妻子从门缝里偷看丈夫。她的丈夫正在为相国驾车，坐在大大的伞盖之下，赶着四匹马，意气扬扬，甚是自得。等车夫回来以后，他的妻子要求离开他。丈夫问她缘故，妻子说：“晏子身高不足六尺，却身为齐国的相国，名扬于诸侯。今天我看他出门时，思虑深远，还时常露出甘居人下的谦逊表情。如今你身高八尺，只是一个给人家赶车的，但看你流露出的心意却自以为满足，我因此要求离开你。”从此以后，她的丈夫就常常注意自我克制、自我贬损。晏子奇怪车夫的变化，就问他原因，车夫将实情告诉了他，晏子便荐举他做了大夫。

太史公说：我读了管子的《牧民》、《山高》、《乘马》、《轻重》、《九府》以及《晏子春秋》等著作，其中的叙述可谓是非常详尽的了。我既已看过他们所著的书，就想知道他们日常是如何行事的，所以编写了他们的传记。至于他们的著作，世上有很多，因此不去论述，只论述他们的轶事。
管仲，是世人所说的贤臣，但是孔子却小看他。难道是因为周王朝已然衰落，齐桓公既然贤能，管仲却不勉励他去谋求王道，而只是帮他成为了霸主的缘故吗？古语说：“顺应君王的美德，匡正君王的过错，君臣上下就能相互亲睦了。”这难道不正是在说管仲吗？
晏子伏在庄公尸体上大哭，尽了君臣之礼后才离开，这难道是古语所说的“见义不为，就是没有勇气”的人吗？至于他平时的劝谏进言，时常冒犯君主的威严，这不正是“在朝廷之上想着竭尽忠心，退朝后想着补救缺失”的人吗？假如晏子现在还活着，我虽然为他执鞭赶车，也是我所喜欢和向往的。

　　太史遭受宫刑，不能赎罪，朋友没有救援，所以写这传，寄意独深。

　　这是管仲、晏婴两位大政治家的合传。在这篇列传中，作者对他们采取了赞美和褒扬的态度。管仲相齐，凭借海滨的有利条件，发展经济，聚集财物，使国富兵强，与百姓同好恶。他善于“因祸而为福，转败而为功。贵轻重、慎权衡”，内政、外交功名垂著。他辅佐桓公，一匡天下，使桓公成为春秋时期第一个霸主。晏婴事齐三世，节俭力行，严于律己，三世显名于诸候。二人虽隔百余年，但他们都是齐人，都是名相，又都为齐国作出了卓越的贡献，故合传为一。

　　本文通过鲍叔和晏子知贤、荐贤和让贤的故事，刻意探索和说明了如何对待贤才的问题。管仲其人，经商多分财利，谋事反而更糟，作官被逐，打仗逃跑。鲍叔却不认为他贪、愚、不肖、怯和无耻。反而从囚禁中把他解放出来，并推荐给桓公，使之有机会一展才能。晏子贵为国相，却以石父为知己，即使他在囚禁中，也要迫不及待地解放他，尊重他。一个地位卑贱的车夫，只要知过自改，便予以提拔，荐为大夫。司马迁极力赞美鲍叔和晏子，正是慨叹自己未遇解骖赎罪的知己。所以，他在赞语中说：“假令晏子而在，余虽为之执鞭，所忻慕焉。”此实乃本传之真意。