屈原，名平，是楚国王族的同姓，担任楚怀王的左徒。他博闻强识，深深地懂得国家治乱的道理，并且能够娴熟地运用外交辞令。对内与楚怀王商议国家大事，以发布政令；对外接待宾客，应酬诸侯。楚怀王很信任他。
上官大夫与屈原官位相当，想争得楚怀王的宠信，内心嫉妒屈原的才能。怀王让屈原制定国家的法令，屈原起草的法令还没有定稿，上官大夫看见了想夺取。屈原不给，上官大夫因而在怀王面前讲屈原的坏话，说：“大王叫屈原起草法令，这没有人不知道，可每当一项法令颁布，屈平就夸耀自己的功劳，说是‘除了我，别人谁也做不来’。”怀王听了很生气，因而疏远了屈原。
屈原痛心怀王不能明辨是非，被谗言和谄媚蒙蔽；痛心邪恶的小人妨害公正的人，品行方正的人不为朝廷所容。他在忧思苦闷之中写了《离骚》。“离骚”，就是遭遇忧愁的意思。上天，是人的起源；父母，是人的根本。人在处境困顿的时候就会追念本源，所以人在劳苦疲倦到极点的时候，没有不呼喊上天的；在经历病痛悲苦的时候，没有不呼唤父母的。屈原坚持正道，行事坦荡，竭尽忠心和智慧来侍奉他的君主，却遭到小人离间，可以说是困顿不堪了。他为人诚实守信却被猜疑，忠君爱国却遭到诽谤，又怎能没有怨愤呢？屈原的作品《离骚》，就是从这种怨愤脱生出来的。《国风》多写男女爱情却不放荡，《小雅》多有怨恨讽刺却不宣扬叛乱，像《离骚》这样的作品，可谓兼有《国风》和《小雅》的特点。《离骚》中对上古时代称道帝喾，论近世则颂扬齐桓公，述中古则叙说商汤、周武王的事迹，以此讽刺楚国的时政。其中对道德之广大崇高的阐明，对国家治乱的因果和原则的陈述，无不明白透彻。他的文笔简练，他的言辞含蓄，他的志趣高洁，他的品行廉正。他所作的文辞虽然讲述的是一些细小事物，含义却很重大；列举的事例虽近在眼前，表达的意思却极为深远。他志趣高洁，所以作品所述说的事物都是芬芳美好的；他品行廉正，所以至死也不能容于世俗。他出于本性而远离污泥浊水，像蝉儿脱壳那样摆脱污秽，超然于尘俗之外，不受浊世的污染，真可谓是干净洁白、身处污泥之中却不会被玷污弄脏的人。推究屈原的这种志趣，即使说它能同日月争光也是可以的。
屈原已经被罢去官职，后来秦国想攻打齐国。齐国当时和楚国合纵相亲，两国联合抗秦。秦惠王为此很是忧虑，就叫张仪装作是要背离秦国，献上厚礼给楚王，并且表示愿意侍奉楚王，说：“秦国非常憎恨齐国，齐国现在与楚国合纵相亲，如果楚国真能同齐国绝交，秦国愿意献上商、於一带的土地六百里。”楚怀王因为贪心而轻信了张仪的话，便与齐国断了交。后来派使者到秦国接受土地，张仪却抵赖说：“我与楚王约定的是献上六里的土地，没听说有六百里呀。”楚国的使者愤怒地离开了秦国，回来将此事禀告了怀王。怀王大怒，兴大军讨伐秦国。秦国发兵迎击，大破楚军于丹水和淅水一带，杀了楚军八万人，俘虏了楚国大将屈匄，并夺取了楚国汉中一带的土地。楚怀王于是尽数发动全国的军队深入秦地进攻秦军，在蓝田展开激战。魏国听到这个消息，乘机偷袭楚国，一直打到邓城。楚军惧怕，便从秦国撤了回来。而齐国终究因为愤恨楚王而不肯救援楚国，楚国的处境极为艰难。
第二年，秦国割让汉中一带的土地与楚国讲和。楚王说：“不愿得土地，只有得到张仪才甘心。”张仪听了说：“用一个张仪来抵汉中的土地，我请求到楚国去。”到了楚国，又用丰厚的礼物贿赂了当权的大臣靳尚，从而让他在楚怀王的宠姬郑袖面前编造诡诈的言辞来替自己辩护。后来怀王居然听信了郑袖为张仪说情的话，又放走了张仪。当时屈原已被怀王疏远，不在朝中任职，正在出使齐国。等他回到楚国以后，劝谏怀王说：“为何不杀张仪？”怀王后悔，派人去追赶张仪，但没追上。
在这之后，诸侯联合起来攻打楚国，大破楚军，杀了楚国大将唐昧。
这时秦昭王同楚国通婚，想要同怀王会面。怀王想去，屈原说：“秦国，是虎狼一样的国家，不能相信。不如不去！”怀王的小儿子子兰劝怀王去，说：“怎么能断绝同秦国的友好关系呢！”怀王终于前往。进入武关以后，秦国埋伏的军队截断了怀王的后路，从而扣留了怀王，以求楚国割让土地。怀王异常愤怒，不答应。逃亡到赵国，赵国因为害怕秦国而不敢收留他。怀王无奈，只好又回到秦国，最后死在秦国，后来尸体才被运回楚国安葬。
楚怀王的长子顷襄王继位，用他的弟弟子兰做令尹。楚国人抱怨子兰，因为他怂恿怀王到秦国去，竟使楚王再没有回来。屈原憎恨子兰，自己虽然被流放，但心里仍眷恋着楚国，惦记着怀王，一直想着要再回到朝廷效力，寄希望于楚王有朝一日能够幡然醒悟，世俗的陋习能够为之一改。他心存国君，希望能振兴楚国，想让楚国一改衰弱的局面，这样的意愿在《离骚》一篇中再三表露出来。但终究是无可奈何，所以也没能回到朝中。由此也可以看出怀王的至死不悟。
一个国君无论是愚昧还是智慧，无论是贤能还是不成才，没有不想寻求忠臣来效忠自己、任用贤良来辅佐自己的。但是国破家亡的事一个接着一个，而圣明的君主、清平的国家却几世也碰不到一个，这也许就是因为身为人君的人所认为的忠臣并不忠诚，所认为的贤者并不贤良。怀王因为不懂得识别忠臣，所以在内为郑袖所迷惑，在外为张仪所欺骗，疏远屈原而信任上官大夫、令尹子兰。使军队遭到挫败，国土日益减少，失掉了六郡，自己客死秦国，为天下人所耻笑。这就是不能知人善任所招来的灾祸啊。《易经》上说：“井已淘去泥污却不汲水而饮，让人心中凄恻，可以汲饮的啊。君王明白这个道理，就会享受福佑。”君王昏而不明，岂能享受福佑？
令尹子兰听说屈原憎恨他，非常愤怒，终于指使上官大夫在顷襄王的面前讲屈原的坏话，顷襄王大怒，把屈原放逐到了外地。
屈原来到江边，披散着头发，在水边一边行走一边吟唱，脸色憔悴，形容枯槁。江边的渔父看到他，便问他说：“您不是三闾大夫吗？为什么来到这里？”屈原说：“举世都混浊，只有我是干净的；众人都醉倒了，只有我是清醒的，因此遭到放逐。”渔父说：“说起圣人，他们常常能够不受外界事物的拘束，能够跟随世俗而进退。既然整个社会都混浊，为什么不顺应潮流并且推波助澜呢？既然众人都醉了，为什么不一起吃点酒糟、饮点淡酒呢？为什么非要保持美玉一样高洁的品性而使自己遭到放逐呢？”屈原说：“我听说，刚洗完头发的人，一定要弹去帽子上的灰尘；刚洗过澡的人，一定要抖去衣上的尘土。作为人，又有谁能够让自己的洁白之身为世俗的污垢所浸染呢？我宁可跳进这不停流淌的江水之中，葬身鱼腹，又怎能让高洁的心灵蒙受俗世的污浊呢？”于是就作了《怀沙》赋。
然后就抱着石头，跳进汨罗江自尽了。
屈原死后，楚国有宋玉、唐勒、景差这一班人，都爱好文辞并且以擅长作赋著称。然而他们都只效法屈原言谈的得体大方，终究没有人能像屈原那样敢于直言进谏。此后楚国的领土一天比一天减小，几十年后，终于为秦国所灭。
屈原自沉汨罗江一百多年后，汉朝出了个贾谊，他担任长沙王太傅，路过湘水时，曾有感而发作了一篇《吊屈原赋》，将写好的文章投入湘水中，以凭吊屈原。
太史公说：我读《离骚》、《天问》、《招魂》、《哀郢》等作品，为屈原的壮志难酬而感到悲伤。前往长沙，经过屈原抱石自沉的江水，未尝不伤感落泪，推想着他的为人。等到看见了贾谊的《吊屈原赋》，又怪屈原，以他杰出的才能去游说诸侯，哪个国家不会接纳重用他呢？而自己偏要选择这样的道路。再读贾谊著的《鸟赋》，他把生死等同看待，把升迁罢免看得很轻，这使我又感到茫然自失了。