齐国有个叫冯谖的，因贫困而过不下去了，便托人介绍给孟尝君，希望能在孟尝君门下寄居吃饭。孟尝君问：“客人有什么爱好？”回答道：“没有什么爱好。”孟尝君又问：“客人有什么能耐？”回答道：“没有什么能耐。”孟尝君笑着同意了，说：“好吧。”
孟尝君的随从们因为主人不把冯谖当回事，便给他吃些粗劣食物。住了一段时间，冯靠着柱子，弹着他的剑，唱道：“长剑啊，咱们回去吧，吃饭没有鱼！”左右的人把这事儿告诉了孟尝君，孟尝君说：“给他鱼吃，照吃鱼的门客那样款待他。”住了一段时间，冯谖又弹起了他的剑，唱道：“长剑啊，咱们回去吧，出门没有车！”左右的人都耻笑他，又把这事告诉了孟尝君。孟尝君说：“给他车马，照有车的门客那样对待他。”于是，冯谖乘着车，举着他的剑，去访问他的朋友，说：“孟尝君把我当客人看待。”过了一段时间，冯谖又弹起了他的剑，唱道：“长剑啊，咱们回去吧，没有什么可以养家糊口啊！”左右的人都厌恶他了，觉得他贪得无厌。孟尝君问道：“冯先生有亲人吗？”左右的人回答说：“有个老母亲。”孟尝君派人供给她吃用，不让她觉得缺少什么。于是冯谖就不再唱歌了。
后来，孟尝君发出一个文告，问门下的各位客人：“谁擅长算帐收钱，能替我到薛地去收债呢？”冯谖签上名，说：“我行。”孟尝君看了，感到奇怪，问：“这是谁呀？”左右的人回答道：“就是唱‘长剑啊，咱们回去吧’的那个人。”孟尝君笑道：“客人果然有些能耐，我怠慢了他，还没和他见过面呢！”于是把冯谖请来见面，向他道歉说：“我被这些琐事缠扰得疲惫不堪，因为忧虑而感到心意烦乱，再加上生性懦弱愚笨，陷在国事中无法脱身，因此得罪了先生。先生不以为是羞辱，真的有意为我到薛地去收债吗？”冯谖回答：“愿意前往。”于是准备车马，收拾行装，装上债券契据准备出发。辞行的时候问孟尝君：“收债完毕之后，买些什么东西回来？”孟尝君说：“您看我家里缺什么就买什么吧。”
冯谖驱车到了薛地，派官吏召来应该还债的百姓，悉数核对债券。等债券全部核对完毕，冯谖假传孟尝君的命令，把债款都赏赐给了百姓，因而烧掉了债券，百姓齐声欢呼万岁。
冯谖马不停蹄地赶回齐国，大清早就去求见孟尝君。孟尝君对他这么快就回来了感到奇怪，穿戴整齐后去见他，问道：“债都收完了？怎么这么快就回来了？”冯谖回答道：“收完了。”“买了些什么回来？”冯谖回答道：“您说‘看我家里缺什么就买什么’，我私下里盘算，您的府里堆满了珍宝，猎狗骏马挤满了牲口棚，美丽的女子站满了堂下；您府里所缺少的东西，只是仁义啊！我自作主张为您买回了仁义。”孟尝君问：“买义？这是怎么一回事？”冯谖说：“现在您拥有这个小小的薛地，不把那里的百姓当做自己的子女一并爱护，还在他们身上做生意牟利。我自作主张假传您的命令，把债款都赏给了百姓，因而烧掉了债券，百姓们都欢呼万岁，这就是我为您买义的做法。”孟尝君听了很不高兴，说：“哦，先生，算了吧！”
过了一年，齐王对孟尝君说：“我不敢以先王用过的大臣作为自己的臣下。”孟尝君只好前往他的封邑薛地。走到离薛地还有一百多里的地方，百姓们扶老携幼，在大道上迎接孟尝君，整整有一天的时间。孟尝君回头对冯谖说：“先生为我买回的仁义，今天才见到！”
冯谖说：“聪明的兔子有三个洞穴，仅仅可以免去一死。现在您只有一个洞穴，还不能高枕无忧。请让我为您再去建造两个洞穴吧。”孟尝君给了他五十辆车、五百斤黄金，西去梁国游说。冯谖对梁王说：“齐王把他的大臣孟尝君放逐到诸侯国去了，首先迎接到他的国家就会国富兵强。”梁王于是空出相国的位子，让以前的相国做了上将军，派遣使者带着千斤黄金、百辆车子去请孟尝君。冯谖抢先驱车回到薛，提醒孟尝君说：“黄金一千斤，是很贵重的聘礼；车一百辆，说明使者的等级很高。齐王大概已经听说了吧。”梁国的使者往返了三次，孟尝君都坚决推辞，不肯前往赴任。
齐王听到这些情况，君臣上下都很恐慌，于是派太傅送来了黄金千斤、彩车两辆、佩剑一把，并且写了一封信向孟尝君道歉，信上说：“我真是很不幸，遭受祖宗降下的灾祸，又为那些阿谀奉承的小人所迷惑，得罪了您。我是不值一提的，只希望您念在先王宗庙的份上，暂且回到齐国来统帅广大百姓吧！”冯谖又提醒孟尝君说：“希望您向齐王请求先王的祭器，在薛地建立宗庙。”宗庙建成了，冯谖回来向孟尝君报告说：“三个洞穴都已经建造完成，您暂且可以高枕无忧，过快乐的日子了。”
孟尝君在齐国为相几十年，没遭受一点灾祸，全是因为冯谖的计谋啊！

　　战国时期，列国纷争，宗法制度遭到破坏，诸侯国王和贵族等领主势力受到削弱，他们迫切需要大量的拥护者和谋划者，于是王侯将相争相养士，从而出现了“士”这一特殊阶层。“食客三千”已经成了那个时代的特点。士阶层，是当时的特殊阶层，有着一定的社会势力。他们依附于君主，不断地献计献策，为他们扩大政治影响，巩固权位。这些人中，龙蛇混存，既有鸡鸣狗盗之徒，也不乏有非凡胆识的人才，本文主角冯谖就属后者。

　　《冯谖客孟尝君》是《战国策》的名篇，属《战国策·齐策四》。此文记叙了冯谖为巩固孟尝君的政治地位而进行的种种政治外交活动：焚券市义，谋复相位，在薛建立宗庙。这表现出冯谖的政治识见和卓越才能，他非常善于利用矛盾以解决矛盾；也反映出齐国统治集团内部和齐、魏等诸侯国之间的矛盾。文章通过冯谖这一形象的刻画，集中展现了战国时代“士”的才干和智慧，也反映出那个时期的社会政治面貌。