出自匈奴王族姓氏,以最高首领冠称为氏。历史上匈奴族的最高首领称为“撑犁孤涂单于”(字意为“天子广大”,意为称颂首领的权力是神授的,他们应拥有天子的广大辽阔的尊敬及势力),简称为单于,他们的后代中有以“单于”为姓氏的,称单于氏。