《道德经》亦称《老子》或《老子五千文》，相传为春秋时期老聃所著。为什么说是相传呢?这里需要简单地介绍一下老聃及其生活的历史背景。老聃即老子，姓李，名耳，字伯阳，春秋时期的思想家，楚国苦县厉乡曲仁里人（今河南鹿邑东），做过周朝“守藏室之史”即管理王室藏书的史官，相当于现在的国家图书馆和档案馆的馆长。老子所生活的时期，正是周王朝的末期，这个时期，周天子的中央政权早已成为摆设，地方政权视王权为玩物，整天打着仁义的旗帜到处打打杀杀。做为一个有思想的人，老子面对这样一个诸侯并起、王权衰落、道德沦丧的社会现实，肯定会透过悠远的历史，来分析当时社会所表现出来的各种弊端和不良习气，由此逐渐形成了自己“无为而治”的不朽思想。
《史记?老子》列传记载：孔子适周，将问礼于老子，老子曰：子所言者，其人与骨，皆已朽矣，独其言在耳，且君子，得其时则驾，不得其时则蓬累而行。吾闻之：良贾深藏若虚，君子盛德，容貌若愚，去子之骄气与多欲，态色与淫志，是皆无益于子之身，吾所以告子，若是而已。这是孔子将要到周王朝中央政府访问时，问礼于老子，老子的一番答语。从老子这段答话中，反映出他关于“道”的思想。《道德经》基本上保留了老子本人的主要思想，但从书的思想内容和文中涉及的某些问题来看，该书可能编定于战国中期。战国中期距离老子已有百年之远，由于成书时间的原因，学者的质疑也就无可厚非了，笔者对此也持衷肯态度。
《道德经》的传播，与道教的产生和发展息息相关。道教源于中国古代的神仙和方仙之术，成型于东汉时期。东汉顺帝年间，张道陵在今天的四川大邑县鹤鸣山布道，创立了“正一盟威之道”。初次入道者叫“鬼卒”，以《道德经》为主要经典，传播的主要对象为低层的农民。入道者须交五斗米，故又称“五斗米道”。为了更好地组织教徒习道，张道陵规定了以“治”为传道单位，“治”的头领叫“祭酒”。公元下141年，即东汉永和六年，张道陵作道书二十四篇，为道教成型的开始。他奉老子为教主，尊称为“太上老君”，并用符水咒法为低层的百姓治病。到公元143年，即东汉汉安二年，发展到了二十四治的规模，传播的区域主要分布在今天的四川、重庆、甘肃、青海一带。张道陵嫡孙张鲁，东汉末年，以“五斗米道”布于汉中，利用宗教的势力，雄居汉中三十余年，后归顺于曹操。东汉熹平年间，张角创立了“太平道”，“太平道”在东汉末年，一度成为农民起义的旗帜，史称“黄巾起义”。“五斗米道”与“太平道”成为早期道教的两大派别。它们奉三清为最高尊神，敬拜中国古代圣哲贤杰，承袭敬祖祀神的传统，敬拜古代其他神仙。张道陵被教徒尊称为张天师。进入西晋后，士大夫中也有加入五斗米道进行修炼，五斗米道遂成分化趋势。
东晋时，葛洪进一步发展了道教的思想，创立了道教神仙方术派。他把道家的术语附会到金丹、神仙的教派理论中。他反对道家的“无为而治”，提出了“身在山林，而存魏阙”的出世入世说，尊“玄”为自然的始祖。葛洪撰《抱朴子?内篇》，论述了先秦时期的神仙方术理论，丰富了道教的神仙思想。他提出了道家思想应该与儒家的纲常思想相结合，以神仙方术养生作为内在的修养，以儒家的主张做为治世的理念，使道家的思想趋于系统化、理论化。神仙方术派的炼丹术对我国的四大发明之一“火药”的产生，间接地作出了贡献，抑或有人说“火药”是道家发明的，也不为过。同时，葛洪在自己的著作中，保存了中国早期的医学经典著作或部分民间方剂，并且最早记录了天花、恙虫病，因此葛洪又称为中国古代的医学家。
道士，作为道教的宗教职业者名称，始于南北朝。北魏时期，河南嵩山道士寇谦之，秉承西晋张道陵曾孙张盛创立的“天师道”，在魏太武帝的强力支持下，他清整道教，除去三张约法，制订了道教乐、章、诵戒新法，彻底改革了张道陵的旧天师道，创立了以礼拜修炼为主要对象的新天师道，史称“北天师道”。刘宋时期的陆修静，整理了三洞经书，制订了斋戒规范，创立了“南天师道”。这一时期，钟情于道教的有志之士，开始将道经进行有意识的汇集，为道教日后的兴盛垫定了思想理论基础。
唐宋时期，道教继续盛行。由于魏晋南北朝时的玄学盛行，炼丹术极其发达，人们梦想通过服用所谓的仙丹和习练神仙导养之法，而达到长生不老的心愿。唐太宗李世民就非常推崇道教，喜好神仙之法，经常服用道士们烧炼而成的仙丹。由于上至所好，信道之风弥漫于社会各个阶层。唐开元年间，道教经典大量地被汇集在一起，形成了“藏”即“道藏”，并编有《洞琼纲目录》。宋徽宗赵佶，对道教更是痴迷终生，在各地大力建筑道观，自称“教主道君皇帝”。政和年间，“藏经”开始刊印于天下，即著名的《政和万寿道藏》。唐宋时，南北天师道与道教的上清、灵宝、净明其他各派逐渐减少分歧，形成了合流的趋势。同时，传说中的八位神仙，开始散见于文人的记载。八位神仙的故事也在民间传播的很广，但八位神仙的姓名处于确定的状态是元代形成的。
公元1167年，金大定七年，王重阳在今天的山东烟台（古称宁海）全真庵布道，他主张佛、道、儒三家合一，以“澄心定意，抱元守一，存神固气”为“真功”，以“济贫拨苦，先人后己，与物无私”为“真行”，以“真功”、“真行”俱全为基本教义，创立了“全真道”。其徒丘处机，在王重阳死后，潜修于龙门山，形成了全真教的“龙门派”。后获得元太祖成吉思汗的接见，被成吉思汗尊称为“神仙总领道教”，并在元大都兴建了白云观。全真教后分为遇仙、南无、随山、龙门、华山、嵛山、清静七大门派。丘处机死后，元世祖忽必烈赠其“长春演道主教真人”封号。金元之际，刘德仁创立了“真大道教”，萧抱珍创立了“太一道”，传播的区域在今天的河北境内，由于势力单薄，数代后即失传湮灭了。公元1304年，元成宗大德八年，张道陵第三十八代传人张一材，被授与“正一教主”。这时南北天师道、上清、灵宝、净明各派皆归并于正一派，并逐渐演绎成龙虎山、合皂山、茅山三大篆派，这三派皆由张一材统领。至此，道教形成了“全真”和“正一”两大教派。随着这两大教派的兴起，开始出现了出家道士和在家道士。全真教偏重于丹鼎，必须出家静修，男道士称为“乾道”，女道士称“坤道”。正一道偏重于符篆，道士多居家修炼。
明清两代，中央政府加强了道教的管理及道家经典著作的汇编。明代设置了官署道录司，清代沿袭，专掌道教徒事务，府设道纪司，州设道正司，县设道公司，其主官称正副印，下又设各种部门。明英宗正统年间，汇编有五千三百零五卷，分装四百八十函的《正统道藏》。明万历年间，又汇编有一百八十卷，分装三十函的《万历续道藏》。清代，继续加强了对道家经典的辑要，康熙年间有多种道藏刊印于世。道教主要在汉族地区传播，在少数民族地区也有传播和影响。、并随着历史的发展，传播到了朝鲜、日本和南洋一带。道教的盛行与传播，对中国的政治、思想、科技、文化、艺术等方面都产生了深刻地影响。《道德经》作为道家思想的主要经典，与道教相互依存，相互发展，成为中国传统文化的重要组成部分。
以上是笔者对道德经产生和道教的形成后，在中国历史上的演绎过程。了解这些历史事实，对正确认识和继承老子的道家思想具有重大的帮助。
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