中国有漫长的海岸线，仅大陆海岸线就有18000多公里。又有6000多个岛屿环列于大陆周围，岛屿岸线长14000多公里，它们绵延在渤海、黄海、东海、南海的辽阔水域并与世界第一大洋——太平洋紧紧相连，这就为我们的祖先进行海上活动，发展海上交通提供了极为有利的条件。要进行航海活动就要有船只。我国的造船史绵亘数千年，早在远古就开始了。
先民们究竟在什么时候创制了舟船，已很难考证，但可以说我国是发明舟船很早的国家。至少在新石器时代(约10000年——4000年前)我们的祖先就广泛使用了独木舟和筏，并以其非凡的勇气和智慧走向海洋，为我国的航海业奠定了基础。原始社会生产水平很低，水是人类生存的必要条件，人们大都聚集在有水的地方，以渔猎为生，在和大自然搏斗的过程中，先民们观察了解了大自然。“古者观落叶因以为舟”(刘向《世本》)，“古人见窾［kuǎn款，中空之意］木
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