我国保留下来的古代宫殿建筑除北京紫禁城外，还有一座沈阳故宫，这是清朝在没有入关以前在辽宁沈阳建造的宫殿。清太祖努尔哈赤原来是东北女真族（满族）的首领，在他兼并各部落取得统治权建立后金王国后，将百姓统统组织在八旗之下。八个旗的首领皆由他本人和他的兄弟、儿子、侄子担任，战时统率作战，平时管理户籍、田税、徭役等事，所以旗是努尔哈赤政权的组织形式，旗王成了他政治上的主要辅臣，每遇大事，都要在王殿前面支起八座帐幕，分列两侧，召集八旗诸王和大臣共议国事。公元1622年努尔哈赤迁都至沈阳，立即建造了宫殿，这就是如今沈阳故宫的东路（图8）。东路建筑以居中的大政殿为主殿，这是举行国家大典的殿堂；殿的前面保持了八旗帐幕的形式，建立了10座王亭，除北端的两翼王亭外，其余八座按八旗的序列呈八字形分列左右，这里是召集八旗王商议国事的地方。这样的布局在古代宫殿建筑中尚未见过，实际上是这个时期统治阶级政治要求在建筑上的体现。努尔哈赤死后，他的儿子皇太极继位，改国号为清，加强了中央集权，削弱了八旗王的势力，十王亭失去了原来的作用，并在大政殿的西面另建了一组以崇政殿为主的宫殿建筑，这就是沈阳故宫的中路。中路南面的大清门是故宫正门，进门经过御道直到崇政殿，这是皇太极处理国事的主要殿堂，凡朝会，接见使臣，重要宴会都在这里举行。它的后面清宁宫是故宫的寝殿，建在一座三米多高的台地上，前有凤凰楼作为这组后宫建筑的入口：
1—大政殿； 2—右翼王亭； 3—左翼王亭；
4—正黄旗亭； 5—镶黄旗亭； 6—正红旗亭；
7—正白旗亭； 8—镶红旗亭； 9—镶白旗亭；
10—镶蓝旗亭； 11—正蓝旗亭； 12—大清门
13—崇政殿； 14—凤凰楼； 15—清宁宫；
16—衍庆宫； 17—麟趾宫； 18—永福宫；
19—关睢宫； 20—颐和殿； 21—介祉宫；
22—敬典阁； 23—迪光殿； 24—保极宫；
25—继恩斋； 26—崇谟阁； 27—嘉荫堂；
28—文溯阁； 29—仰熙斋；
图8 沈阳故宫平面图
上到高台后建有五座宫殿供皇帝、皇后和嫔妃们居住。沈阳故宫的西路部分是乾隆皇帝于公元1781年北巡沈阳时增建的建筑群，包括有戏台和存放《四库全书》的文溯阁。
从总体看，沈阳故宫的东路和中路代表了清朝早期在入关前的建筑形式，它们与明朝宫殿建筑相比较，有哪些特点呢？
第一，从建筑的总体布局看，沈阳故宫既继承了汉族宫殿的传统，又表现了自己民族的特点。无论是东路还是中路的建筑都是按照中轴对称的形式来布置的。东路大政殿居中，10座王亭左右对称地分列在前面；中路的大清门、崇政殿、凤凰楼、清宁宫等等主要殿堂均安置在中轴线上，两边各有配殿布置组成前后几个院落；宫殿还是前朝后寝的格局；这些都是汉族传统的形式。但是东路的十王亭却表现了女真族后金国的传统。中路的后寝部分建在高台上，形成前殿低，后宫高的格局，与明朝紫禁城前朝三大殿高居于高台基之上，内廷后三宫低于前朝的布置恰好相反。这种宫高殿低的形式与女真人的生活习惯有关，女真族长期生活在长白山区，习惯于居住在高台地，努尔哈赤建立后金国后曾经在新宾、辽阳等地建造宫室，这些建筑也大都建造在高地之上，或者在山地上加筑高台，在高台上再建宫室，这种习惯也自然地带到了沈阳故宫。
第二，在建筑形式上，沈阳故宫还没有完全掌握明朝已经形成的宫殿建筑的传统式样。北京紫禁城的太和殿、乾清宫用的是最高等级的重檐庑殿式屋顶，保和殿、太和门用的是重檐歇山式屋顶，其他建筑也分别按不同的等级而采用不同的屋顶形式，在建筑构造上反映出一整套严格的封建等级制度。但是在沈阳故宫，最主要的大政殿却用了八角形重檐鑽尖式的屋顶，崇政殿只用了最一般的硬山式屋顶，从建筑风格上就没有反映出这些建筑的地位，它们只有靠装饰来显示建筑的重要性了。例如在崇政殿内设置了一座讲究的宝座，宝座下有木台，座上加设了有顶的凉亭，称为堂陛，堂陛的梁枋、御座和屏风上都布满了木雕装饰。殿内顶上虽然没有做天花，但在梁枋上也都绘满了彩画，使简单的硬山顶的崇政殿内依然显得十分华丽。
第三，在建筑装饰上，沈阳故宫既沿用了汉族建筑的传统装饰，又可以看到满族、蒙族地区所特有的一些形式。龙作为皇帝的象征，也被沈阳故宫广泛地采用，大政殿的正面檐柱上特别做了金龙盘绕柱身，龙头探出，左右相对，在中间的枋子上安了一颗带火焰纹的宝珠组成一幅立体的二龙戏珠图案。大政殿内的藻井中央也有满涂金色的木雕龙。在崇政殿和大清门的檐廊内，连接内外柱子的短梁完全作成了一条龙的形式，龙头和龙爪伸出在外檐柱子的外面，龙身插入内柱，有的还将龙尾伸入到室内，形象十分生动，这种式样和风格在汉族官式建筑中是很少见到的。琉璃很早就成为宫殿建筑的装饰材料，努尔哈赤和皇太极在建造沈阳故宫时，因为有附近海城烧琉璃的基地，所以大量地应用了琉璃构件来进行装饰。主要宫殿的屋顶用黄琉璃瓦，有的在四周加用了绿琉璃瓦的边；在硬山屋顶的崇政殿上，除了全部用琉璃瓦顶外，还在左右两头墙面的博风板和正面墙头上全部用琉璃装饰，几条屋脊和博风板上满布着琉璃的龙，一条接着一条，每条龙的龙头前还有一颗宝珠，龙是蓝色的，中间还有绿色的水浪，在黄色的底子上，色彩十分鲜艳，在屋顶上组成为一条夺目的彩带，极大地加强了这座宫殿建筑的表现力。
从沈阳故宫的规划布局、建筑形式和建筑装饰几方面都可以看到清朝早期建筑的一些特点，这就是一方面反映了本民族原来的政治状况和生活习惯，同时也采纳、沿用了汉民族的传统形式和技法。它说明清太祖和清太宗在建造清皇宫的过程中十分注意吸收汉、蒙各民族较为先进的技艺，注意召募汉、蒙各民族的工匠艺人，使沈阳故宫的建筑具有多民族文化相互融合的特点。
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