蒙古族统治中原将近100年，至公元1368年朱元璋打败了元代统治者建立了明朝。建国之后，继承历代汉族统治的传统，大力提倡儒学，特别崇尚以礼治国。明朝一开始就为文武官员制定出严格的坟墓规矩，并明确禁止火葬与水葬，如果有循习元人焚弃尸骸者还要定罪。朱元璋自己的孝陵建在首都南京，前有排列着石人石兽的墓道，后有作为举行祭祀活动的稜恩殿。殿后为墓穴上方的大土堆，筑成圆形城堡，称作“宝城”。在宝城前另建高大城台，城台上有城楼，称为“方城明楼”。这种布置奠定了明代皇陵的基本格式。
(1)北京明十三陵 永乐皇帝朱棣登位以后，迁都北京。这个迁都的决定虽然到永乐十八年(公元1420年)才正式宣布，但朱棣从1407年就开始了大规模地规划北京和建造皇城；与此同时，他也不放松对陵墓的修建。公元1409年，朱棣当皇帝后第一次回到北京，就派人在北京附近寻找风水宝地，修建皇陵。皇宫开始兴建，皇陵也开始选地，表示了他迁都北京的决心。
明代皇陵选择的地点是在北京昌平县以北的天寿山南麓。天寿山是燕山山脉的支脉，山势除北面外还向东西两侧绵延成三面环抱的形式，形成了一个南面开阔的小盆地。朱棣的长陵就坐落在这块盆地的北面山下，坐北面南。自朱棣以后的12代明皇的陵墓都依次建在长陵的左右，形成为一个庞大的陵区，称为“明十三陵”。明陵与以往的唐陵、宋陵有些什么不同呢？第一，明十三陵虽都是背山而建，但不像唐陵那样以山为宝顶，开山为墓穴。明陵的墓室都是挖地而建，上覆黄土堆为宝顶，与地面建筑组成完整的建筑群体。第二，明皇陵与宋皇陵一样都集中建造在一起，各座皇陵都自成体系。但它与河南巩县的宋皇陵不同的是各座皇陵既独立又互有联系。13座陵墓有一个总体规划，有一个总的入口，有一条共有的神道。13座陵墓组成为一个极其壮丽而又十分完整的陵区，这是过去历代皇陵所不曾有过的。
整个陵区周围约有80里，正门在南面，名为大红门。在大红门的前面还有一座高大的石牌坊，是陵区的标志。进大红门，迎面是一座高大的碑亭，所谓碑亭就是专门置放石碑的建筑，平面呈方形，四面开门所以称亭。高大的“大明长陵神功圣德碑”置于亭的中央，上面刻的是明仁宗朱高炽为朱棣作的碑文。过碑亭再往北就进入了陵区的神道。神道南端有一对六角形的石柱，往后有狮、獬豸、骆驼、象、麒麟、马六种石兽共12对，其中卧像、立像各半。石人有勋臣、文臣、武臣三种共六对，全为立像。这18对石雕像分列神道两旁，十分壮观。走过神道，迎面是一座棂星门，进门后又经过两座石桥，地势逐渐升高，道路才分向各座皇陵。如果一直往北就来到长陵。从石牌坊到棂星门，共长2600米，设置了一连串的碑亭、石雕和门座，的确显示了皇陵特有的宏伟气势。
下面着重介绍长陵的建筑。长陵于永乐七年(公元1409年)开始建造，11年完工，形制完全模仿南京明孝陵。
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