从11世纪起，活跃在我国西北的少数民族党项族迅速强大起来。他们的首领李元昊在公元1038年，建立大夏国(宋人称它为西夏)，控制着包括今宁夏全部、陕西、甘肃、内蒙古等一部分的大片土地，与北宋和辽形成三国鼎立之势。宁夏平原是夏国的立国基地，它的都城兴庆(今银川市)就在这里，它的50万大军的军粮，主要的也仰仗于此。从立国的需要出发，西夏必须重视这里农田水利的建设。
根据有关资料，大夏国曾在西夏平原上修建许多灌溉工程，其中以李王渠的工程最为有名
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