宋朝开国以来，因文字批评朝政而被系狱的，苏轼是第一人。这两首诗是在狱中所写，子由是苏辙的字。苏轼被逮入狱后，首先想到的也是其弟弟，诗中向弟弟进行解释和关照。

　　两首诗都表达了对家人的挂念，第一首通篇都是写给弟弟苏辙的，尤其吐露出浓浓的手足深情：身逢盛世，身为微臣的自己却愚蠢地自蹈死地。中年殒命，算是提前偿还了前生的孽债，但是一家老少十多口人，从此就要拖累弟弟来抚养了。一死何足道哉，到处的青山都可以埋葬骨骸，只是当年与弟弟相约夜雨对床的盟誓再也无法实现，此后夜雨潇潇的时刻，子由只能独自伤心了。但愿与子由世世代代都做兄弟，把未了的因缘付诸来生！。

　　苏轼与弟弟苏辙不仅在文章创作方面同列“唐宋八大家”，现实中更是手足情深，他们有感于唐代诗人韦应物“宁知风雨夜，复此对床眠”的诗句，相约异日功成身退、对床而眠，共享闲居之乐。此时苏轼自料将死，不免感慨昔日愿望，与此同时，“与君世世为兄弟，更结来生未了因”的期望更是感人至深。

　　第二首是写给妻儿的，表达对妻子儿女的思念以及对自己的伤怀，除此之外还有对身后事的嘱托，“柏台霜气夜凄凄，风动琅珰月向低”，这二句描绘出月光下御史台监狱阴森的侧影。汉代御史台多种柏树，所以又称柏台（见《汉书·朱博传》）。琅珰，指屋檐下系的铃铎。诗人在不眠的寒夜，想到自己在刽子手屠刀的阴影之下，心中充满了惊骇之情。

　　“梦绕云山心似鹿，魂飞汤火命如鸡。”一联可圈可点，是苏轼善用比喻的体现，表达出作者心如鹿撞，命运似鸡的心情，也是其诗歌的一个重要特点。

　　最后二句：“百岁神游定何处？桐乡知葬浙江西。”作者在这里自注说：“狱中闻杭湖间民为余作解厄道场者累月，故有此句”。当年苏轼由京官外放，首先就到杭州任三年通判（地方副长官），在任期间，大有功德于杭州人，因此杭州人民思之不已，为他作道场累月，给了很大的精神安慰。